Le roi Arthur, figure emblématique du Moyen Âge, continue de fasciner par sa légende qui a traversé les siècles. Bien que son existence historique soit sujette à débat, les récits entourant sa vie, ses chevaliers et son royaume ont connu un succès retentissant dès le Moyen Âge et perdurent encore aujourd'hui.
Origines et Naissance d'Arthur
Selon la légende, Arthur serait né en 470 à Tintagelle. Dès sa naissance, il fut confié à l'enchanteur Merlin, qui avait prédit un grand destin pour le jeune prince. Merlin l'éleva secrètement, lui dispensant une éducation digne d'un futur chevalier, sans toutefois lui révéler ses origines royales.
L'Épée et l'Ascension au Trône
À la mort d'Uther Pendragon, une période de conflits éclata pour désigner son successeur, en l'absence d'héritier légitime. C'est alors qu'apparut une épée, nommée plus tard Excalibur, sur le parvis de la cathédrale où se déroulait l'enterrement. De nombreux chevaliers tentèrent de la retirer, en vain. Seul Arthur parvint à la dégager, prouvant ainsi sa légitimité à régner.
Camelot et le Royaume d'Arthur
Arthur s'installa dans son château de Camelot, devenant un roi brave et courageux. Entouré de ses chevaliers, il s'attacha à protéger son royaume des invasions saxonnes. Sa bravoure le poussa même à mener des expéditions en Gaule pour porter secours à d'autres souverains.
La Quête Historique et Littéraire
L'existence historique du roi Arthur et de ses chevaliers a débuté au XIIe siècle. Un récit fut commandé par Marie de Champagne et Philippe d’Alsace à Chrétien de Troyes, un écrivain français. Ce dernier a joué un rôle crucial dans la diffusion et la structuration de la légende arthurienne.
La Table Ronde : Symbole d'Égalité
La Table Ronde, un élément central de la légende, est ainsi nommée parce que tous les chevaliers qui y siègent, y compris le roi, sont considérés comme égaux entre eux. Cet agencement symbolise l'unité et la fraternité au sein de la cour d'Arthur.
L'Objectif des Chevaliers : La Quête du Graal
Les Chevaliers de la Table Ronde avaient pour objectif principal la quête du Saint Graal, symbole de sagesse et d'accomplissement spirituel. Les récits de Chrétien de Troyes relatent les exploits extraordinaires de ces chevaliers dans leurs quêtes.
Personnages Clés et Figures Féeriques
La légende est peuplée de figures marquantes, parmi lesquelles Lancelot, souvent décrit comme le plus courageux des chevaliers, au destin exceptionnel. Les récits mettent également en scène des êtres féeriques aux pouvoirs considérables.
La Dame du Lac et Merlin
La Dame du Lac, également connue sous le nom de fée Viviane, est une figure mystérieuse qui maîtrise les enchantements enseignés par Merlin. C'est elle qui éleva Lancelot enfant, lui valant le surnom de Lancelot du Lac. Merlin, quant à lui, tomba éperdument amoureux de Viviane.
La Fée Morgane
La fée Morgane, demi-sœur d'Arthur, apparaît dans les récits comme une figure complexe. Furieuse d'avoir été rejetée par son amant, elle le transforma en pierre, ainsi que la femme qu'il courtisait.
Évolution et Interprétations de la Légende
La légende du roi Arthur, bien qu'ancrée dans le Moyen Âge, n'a cessé d'évoluer et d'être réinterprétée au fil des siècles. Elle plonge ses racines dans des traditions orales anciennes et a connu de nombreuses mutations depuis les premiers textes qui l'abordent.
Des Origines Anciennes aux Textes Médiévaux
Des manuscrits gallois, datés autour du XIe siècle, font mention d'Arthur comme un meneur de la résistance aux invasions saxonnes. D'autres récits le décrivent comme un roi prestigieux entouré d'objets et de compagnons magiques. Les textes gallois ultérieurs le situent dans le VIe siècle, détaillant ses victoires et sa défaite finale.
Geoffroy de Monmouth et la Naissance d'un Héros Historique
Au début du XIIe siècle, Geoffroy de Monmouth, dans son "Histoire des rois de Bretagne", consacre Arthur comme un personnage historique majeur, libérateur de la Bretagne, conquérant du continent et finissant par combattre son neveu Mordred.
Chrétien de Troyes et la Romance Arthurienne
Entre 1170 et 1190, Chrétien de Troyes rédige cinq romans en langue romane, explorant la fantaisie et le merveilleux celtique mêlés à l'enseignement moral chrétien. Il structure ses récits autour de Camelot et de la Table Ronde, faisant d'Arthur le modèle et le garant de la stabilité du royaume. Ses œuvres fixent des motifs centraux comme le Graal, symbole de la quête ultime.
Chrétien de Troyes- Les romans arthuriens
La Diffusion Européenne et "Le Morte d'Arthur"
L'œuvre de Chrétien de Troyes suscite un vif intérêt, entraînant la prolifération d'adaptations et de continuations dans diverses langues à travers l'Europe, jusqu'à la fin du XVe siècle. C'est vers 1470 que Thomas Malory achève "Le Morte d'Arthur", un récit en prose anglaise offrant une narration complète de la légende.
La Renaissance du Mythe Arthurien
Après une période de déclin à partir du XVIIIe siècle, la légende arthurienne connaît une résurgence au XIXe siècle. Les artistes romantiques, tels que William Morris et Tennyson, ainsi que les peintres Préraphaélites, remettent au goût du jour les cycles médiévaux.
L'Influence sur la Fantasy Moderne
La rêverie mélancolique, l'idéalisme chevaleresque et la magie qui imprègnent ces œuvres inspireront au XXe siècle de nombreux auteurs de fantasy, qui réinterpréteront la légende. Des films et des analyses folkloriques et ethnologiques contribuent également à faire connaître et ancrer la légende dans la culture populaire.
Motifs et Symboliques de la Légende
La légende arthurienne est riche en motifs symboliques qui se répondent et s'entremêlent, tels les entrelacs celtiques.
L'Omniprésence de l'Autre Monde
La cour d'Arthur et le monde des défunts et des êtres féeriques s'interpénètrent. Les fontaines, les cours d'eau, les gués et l'océan sont des voies de passage vers cet "au-delà", parfois nommé Avalon. La forêt, une fois quittés les sentiers connus, constitue également une voie d'accès aux terres féeriques.
Les Fées et leurs Pouvoirs
Les fées, habitantes des lacs, fontaines, forêts et îles lointaines, sont dotées de grands pouvoirs. Libres de leurs choix et de leurs amours, elles testent la fidélité des chevaliers, inspirent des désirs et ourdissent des vengeances.
La Symbolique de l'Épée
L'épée est un axe majeur de l'épopée. Forgée dans l'Autre monde, parfois par des personnages magiques, elle est tirée de la pierre par le roi légitime. Elle porte un nom, devient indissociable du guerrier courageux, mais fait défaut entre les mains d'un lâche.
La Légende Arthurienne dans le Monde Contemporain
Depuis le XIIe siècle, la légende du roi Arthur ne cesse de faire rêver le public, suscitant une vaste production littéraire et artistique, principalement en Europe occidentale, puis aux États-Unis.
La Fantasy et ses Réinterprétations
L'utilisation de la légende dans la fantasy, suite à la redécouverte du Moyen Âge au XIXe siècle, s'explique par la présence de tous les ingrédients chers à ce genre : un roi charismatique, des chevaliers, une quête sacrée, et des êtres merveilleux. La magie, qu'elle soit druidique ou celle de Merlin et Morgane, y joue un rôle central.
Fantasy Historique et Nouvelles Perspectives
Les récits plus épiques proposent souvent une approche historique, cherchant à rétablir la vérité sur une légende déformée. La fantasy historique permet d'apporter des points de vue nouveaux, en donnant la parole à des personnages restés dans l'ombre.
Évolution des Valeurs dans la Fantasy Arthurienne
La fantasy arthurienne entraîne des modifications significatives par rapport aux textes médiévaux. Elle valorise une poignée de figures centrales, introduit des créations originales et met en avant de nouvelles valeurs telles que la protection de l'environnement, l'antagonisme au colonialisme et le féminisme.
Les Hypothèses sur l'Existence Historique d'Arthur
Malgré l'absence de traces historiques probantes, plusieurs hypothèses tentent d'expliquer les origines de la légende arthurienne.
Des Sources Antiques aux Traditions Orales
Le roi Arthur, ou Arthur Pendragon, serait un seigneur breton ayant organisé la défense des peuples celtes face aux envahisseurs germaniques à la fin du Ve ou au début du VIe siècle. La légende est principalement inspirée par le folklore et l'invention littéraire. Les sources historiques sont rares et contradictoires, incluant des poèmes et contes gallois, des annales et chroniques.
Lucius Artorius Castus et Riothamus
Certains chercheurs ont tenté d'identifier le roi Arthur à des personnages historiques réels. Kemp Malone a suggéré une ressemblance avec Lucius Artorius Castus, un préfet romain ayant commandé la VIe Légion Victrix. Geoffrey Ashe, reprenant la thèse de Léon Fleuriot, propose Riothamus, roi des Bretons entre 454 et 470. C. Scott Littleton et Linda A. Malcor suggèrent que le Arthur de Camelot est une synthèse de ces deux figures.
L'Épée d'Arthur et son Origine
Dans certaines versions, Arthur obtint son trône en tirant une épée d'un rocher et d'une enclume, acte réservé au Vrai Roi. Cette épée est Excalibur. Dans d'autres récits, Excalibur sort d'un lac, remise à Arthur par la Dame du Lac.
La Bataille de Camlann et la Fin d'Arthur
Le dernier combat d'Arthur eut lieu à la bataille de Camlann, contre les forces de Mordred, son neveu et possible fils incestueux. Arthur fut mortellement blessé et emmené à Avalon, où il fut soit soigné, soit enterré, soit se retira pour entrer en dormition et attendre son retour.
Avalon : L'Île Mystérieuse
De nombreux lieux sont revendiqués comme étant l'Avalon de la légende, notamment Glastonbury en Angleterre ou des îlots en Bretagne. Il est précisé que les peuples celtiques transportaient leurs légendes au gré de leurs émigrations.
La Mobilisation Politique de la Légende
Au cours du XIIe siècle, le mythe arthurien fut activement mobilisé dans les récits historiques et la mythologie politique. La dynastie angevine, notamment Henri II Plantagenêt, s'appuya sur la légende pour asseoir son pouvoir et unifier l'île de Bretagne, se présentant comme le digne successeur d'Arthur.
La Découverte de la Tombe d'Arthur à Glastonbury
En 1184, des moines de l'abbaye de Glastonbury annoncèrent avoir découvert la tombe d'Arthur et de Guenièvre. Cette annonce, motivée en partie par le besoin de fonds pour la reconstruction de l'église, permit d'attirer des donateurs et de renforcer la renommée de l'abbaye.
L'Impact Culturel et Artistique de la Légende
Le roi Arthur a inspiré d'innombrables œuvres dans divers domaines artistiques et culturels : architecture, bandes dessinées, cinéma, jeux vidéo, littérature, musique, peinture, sculptures, tapisseries et vitraux.