Ce texte est une édition en français des œuvres d'Al-Mas'ûdî, un érudit et encyclopédiste arabe du Xe siècle. L'édition, réalisée par Charles Barbier de Meynard et Abel Pavet de Courteille, a été publiée entre 1861 et 1877 par l'Imprimerie nationale sous l'égide de la Société asiatique. Cet ouvrage s'inscrit dans une politique de conservation patrimoniale des œuvres de la littérature française, où des titres indisponibles sont numérisés par la BNF et imprimés à la demande par HACHETTE LIVRE.
Il est précisé que certains de ces ouvrages reflètent des courants de pensée caractéristiques de leur époque, qui pourraient aujourd'hui être jugés condamnables. La démarche éditoriale vise à permettre l'accès à ces œuvres sans pour autant cautionner leur contenu.
Al-Mas'ûdî : Vie et œuvre d'un encyclopédiste
Abū al-Ḥasan 'Alī ibn al-Ḥusayn ibn 'Alī al-Mas'ūdī, plus connu sous le nom d'Al-Mas'ûdî ou Maçoudi, est né à Bagdad vers 895. Érudit et encyclopédiste, il fut également un grand voyageur. Il a parcouru la Perse, l'Inde, l'Arabie, les côtes orientales de l'Afrique, la région de la Caspienne, la Syrie et la Palestine. Il est mort à Fostat en septembre 956.
Al-Mas'ûdî se disait descendre de 'Abdūllah ibn Mas'ūd, un compagnon du prophète Mahomet, et appartenait à la branche chi'ite de l'islam. Il est également classé par certains auteurs parmi les mutazilites.
Dès sa jeunesse, il entreprit de vastes voyages :
- En Perse.
- En Inde vers 915.
- Sur les rives de l'océan Indien, à Ceylan.
- Dans le sud de l'Arabie.
- Sur la côte orientale de l'Afrique jusqu'à Zanzibar.
- Autour de la mer Caspienne.
- En Palestine (il se trouvait à Tibériade en 926).
- En Syrie du Nord (il séjourna à Antioche).
En 943, il était à Bassora, et en 945, il séjournait à Damas. En 955, il se trouvait à Fostat où il rédigeait le "Livre de l'avertissement". Il y mourut l'année suivante.
Les principaux ouvrages d'Al-Mas'ûdî
D'après la préface des "Prairies d'or" et certains passages du "Livre de l'avertissement", Al-Mas'ûdî composa vingt-trois ouvrages. Le plus important était une Histoire universelle (Akhbār az-zamān), une vaste encyclopédie historico-géographique en trente livres, qu'il commença en 943.
Il écrivit ensuite un Livre moyen (Kitāb al-awsat), complément du précédent, qui est un récit chronologique des événements de l'histoire humaine depuis la création du monde.
Les Prairies d'or (Murūǧ al-dahab wa maʿādin al-ǧawhar) est un abrégé en cent trente-deux chapitres de la matière contenue dans les deux compositions précédentes. Ce titre est particulièrement pertinent car il donne son nom à l'édition dont il est question ici.
Le Livre de l'avertissement et de la révision (Kitāb et-tenbih), son dernier ouvrage, est un résumé plus concis des précédents, enrichi de compléments et de perfectionnements.
Parmi ses autres titres, on peut relever :
- Le Livre de l'exposition des principes de la religion.
- Le Discours sur les bases des croyances.
- Le Livre du secret de la vie.
- L'Arrangement des preuves touchant les principes de la religion.
- Le Livre des réflexions sur la qualité d'imam.
- Le Livre de la sincérité.
- Le Livre des diverses sortes de connaissance.
- Le Mémorial.
Il mentionne également plusieurs traités sur les sciences (physique, astronomie), des disciplines occultes (divination), ainsi que des écrits sur la politique et l'organisation des États.
L'édition des "Prairies d'or"
L'édition de 1861-1877, publiée par l'Imprimerie nationale, est une œuvre bilingue arabe-français, en neuf volumes. Les auteurs de cette édition étaient Charles Barbier de Meynard et Abel Pavet de Courteille. La publication a connu des retards dus à diverses circonstances, notamment la préparation minutieuse des manuscrits et les difficultés d'accès à certaines sources.
Le texte original, "Murūǧ al-dahab", est une source historique et géographique d'une grande richesse. Il aborde une multitude de sujets, allant de la création du monde aux dynasties royales, en passant par la géographie, la faune, la flore, les croyances et les coutumes des différentes régions qu'Al-Mas'ûdî a visitées.
Contenu et structure des "Prairies d'or"
Le livre est divisé en chapitres, chacun abordant un sujet spécifique. La table des chapitres, présente en début d'ouvrage, donne un aperçu de la vaste étendue des sujets traités. On y trouve notamment des chapitres sur :
- La génération des êtres et la création du monde.
- Les rois d'Israël.
- Les dynasties et les empires.
- La géographie des différentes régions (Inde, Perse, Arabie, etc.).
- Les croyances religieuses et les philosophies.
- Les mines de pierres précieuses et leurs propriétés.
La création du monde selon Al-Mas'ûdî
Le chapitre III, "Génération des êtres", détaille la cosmogonie selon Al-Mas'ûdî. Il y décrit la création du monde en plusieurs étapes, à partir du néant, avec l'eau comme élément primordial. Il mentionne la création des cieux, de la terre, des anges, et la formation d'Adam à partir d'argile. Les récits bibliques et coraniques sont souvent entremêlés et interprétés.
Le texte explore également la genèse de Caïn et Abel, leurs descendants, et les débuts de l'humanité. Il aborde les différentes interprétations des origines et des lignées, tout en soulignant l'importance de la transmission de la connaissance et de la foi.
Les pierres précieuses et les richesses naturelles
Bien que le titre "Les Prairies d'or et mines de pierres précieuses" suggère une focalisation sur ces éléments, le texte d'Al-Mas'ûdî est avant tout une encyclopédie du savoir de son temps. Les mentions de pierres précieuses et de richesses naturelles s'intègrent dans une description plus large du monde, de ses ressources et de ses merveilles.
Al-Mas'ûdî décrit les différentes pierres précieuses, leurs origines, leurs propriétés et leur valeur. Ces descriptions enrichissent son panorama du monde, offrant un aperçu des richesses naturelles et des échanges commerciaux de l'époque.
Sources et manuscrits
La préparation de cette édition s'est appuyée sur l'étude attentive de nombreux manuscrits orientaux, conservés dans diverses bibliothèques, notamment la Bibliothèque impériale. Les éditeurs ont dû faire face à de nombreuses difficultés, telles que la lecture de manuscrits anciens, parfois endommagés ou comportant des variantes, et la correction des erreurs textuelles.
Plusieurs manuscrits sont mentionnés, comme le n° 714 du supplément arabe, le manuscrit B de l'ancien fonds arabe n° 598, et des copies africaines. La recherche de sources fiables et la comparaison des différentes versions ont été cruciales pour établir un texte aussi proche que possible de l'original.