Le terme glyptique trouve son origine dans le mot grec glyptós, signifiant "objet gravé". Les premiers témoignages de cet art remontent aux sceaux cylindriques de la région de Sumer, en basse Mésopotamie, datant d'environ 5000 ans avant J.-C.
Dans l'Antiquité, la glyptique s'est particulièrement développée en Égypte, où la tradition des amulettes gravées sur des pierres précieuses comme l'émeraude, des pierres fines telles que l'améthyste, ou des pierres dures comme la turquoise et le lapis-lazuli, était courante.
Les Grecs et les Romains ont également excellé dans l'art de la glyptique, créant des œuvres admirables qui combinaient à la fois une fonction utilitaire et symbolique, tout en ouvrant la voie à l'objet d'ornementation, notamment à travers la création de bijoux. Les pierres les plus fréquemment employées à cette époque étaient la cornaline, la calcédoine, l'agate, le jaspe et le cristal de roche. L'agate, par exemple, présente plusieurs strates de couleurs, comme l'agate Nicolo, dont les couches colorées varient du bleu sombre au blanc.
L'évolution de la glyptique au fil des siècles
Le Moyen Âge : échanges et réutilisation
Au Moyen Âge, les échanges commerciaux, intensifiés par les croisades, ont eu une double conséquence pour la glyptique. D'une part, les croisés ont rapporté des glyptiques antiques qui furent réutilisées comme "objets-montés", c'est-à-dire qu'elles étaient montées sur des bijoux, des coffres ou des statues. D'autre part, du XIIe au XIVe siècle, dans toute l'Europe septentrionale, la noblesse, la bourgeoisie marchande et le clergé se faisaient graver leurs sceaux sur des glyptiques antiques.
Le XVIIIe siècle : le Grand Tour et l'engouement français
Au XVIIIe siècle, les gentilshommes effectuant leur Grand Tour, un voyage de plusieurs mois destiné à parfaire leur culture classique, rapportaient des objets glyptiques comme souvenirs. Ils ramenaient également des dactyliothèques, de petites boîtes remplies de moulages de glyptiques. En France, Madame de Pompadour, passionnée par cet art, découvrit Jacques Gay, élève de François Boucher et graveur d'un talent exceptionnel.
L'ère Napoléonienne et l'apogée impérial
Napoléon voyait dans la glyptique un symbole d'impérialisme. Il en offrit à Joséphine, puis à ses sœurs, et bientôt, les femmes portèrent ces ornements en colliers, boucles d'oreilles et ceintures.
La technique de la gravure sur pierre : précision et savoir-faire
La technique de la glyptique n'a que très peu évolué au fil du temps. Elle consiste à creuser la pierre par un effet d'usure, utilisant de la poudre abrasive et de l'eau. Contrairement à la gravure sur métal, où l'on peut creuser la matière avec des gouges, exercer une pression similaire sur la pierre entraînerait sa cassure. Les intailles et les camées ne sont donc pas le résultat d'une sculpture au sens propre, mais plutôt d'un polissage intense qui érode la matière.
Cette technique exige une incroyable dextérité, car les surfaces sont petites et les pierres dures. De plus, le graveur travaille souvent "à l'aveugle", la gemme étant sous la pâte abrasive opaque.
La gravure - L'aquatinte
Les différents types de glyptiques : intailles et camées
Il est essentiel de distinguer deux techniques principales dans l'art glyptique :
- L'intaille : caractérisée par un décor en creux. Généralement, les intailles étaient destinées à être enchâssées dans des bagues en métal. L'artisan creusait une cavité peu profonde dans l'anneau pour y loger la gemme.
- Le camée : défini par un décor en relief.
Ces deux types de gemmes relèvent de l'art glyptique, et leur beauté réside dans la finesse du travail et le choix des matériaux.
Les pierres utilisées en glyptique
De nombreuses pierres ont été utilisées au cours de l'histoire pour la confection d'intailles et de camées :
- Cornaline : pierre privilégiée à l'époque romaine pour les intailles.
- Agate : souvent rubanée, elle a fourni de nombreuses gemmes sous l'ère républicaine romaine. L'agate Nicolo, avec ses couches colorées, est particulièrement remarquable.
- Jaspe : notamment le jaspe rouge veiné noir, le jaspe jaune.
- Cristal de roche : utilisé pour des intailles d'époque hellénistique.
- Prase
- Plasma
- Améthyste
- Citrine
- Lapis-lazuli : utilisé pour des représentations comme Aphrodite assimilée à Isis.
- Grenat : des pièces de bonne facture datant de la période hellénistique ont été retrouvées.
Pour répondre à une demande croissante, des pâtes de verre, réalisées à partir de moules portant l'empreinte d'intailles, ont également été produites.
Les signatures d'artistes et la datation des œuvres
Bien que la très grande majorité des intailles soient dépourvues d'inscriptions, une minorité de graveurs ont choisi de signer leurs œuvres, généralement en lettres grecques. La signature pouvait être au génitif ou au nominatif suivi du verbe ἐποίει ("a fait"). Des noms comme Pamphilos, Gnaios, Aspasios ou Dioscuridès sont ainsi passés à la postérité.
Les dimensions réduites des intailles (souvent de l'ordre de 8 x 12 mm) ont conduit les graveurs à élaborer des procédés figuratifs pour assurer la lisibilité des motifs. La représentation d'attributs permettait d'identifier divinités ou personnages : Athéna avec son casque et sa lance, Héraclès avec sa massue, Zeus avec un aigle, ou Hermès avec son caducée.
Les graveurs évitaient la superposition des éléments décoratifs, privilégiant la juxtaposition pour représenter les motifs sous leur profil le plus explicite. Cette technique aboutissait à des combinaisons où le décor gravé résultait de l'assemblage d'éléments représentés sous différents points de vue.
La glyptique et la numismatique : un lien étroit
Les intailles partagent avec les monnaies la miniaturisation des motifs, conséquence directe de la petitesse du support. La confrontation glyptique-numismatique met régulièrement en évidence des similitudes frappantes, tant dans la conception de l'image que dans l'imagerie, les deux types de mobiliers archéologiques partageant un répertoire iconographique commun.
Les monnaies, par leur nombre et leur diffusion, constituaient des modèles accessibles pour les graveurs. La création d'un schéma iconographique dans un atelier monétaire entraînait souvent sa popularité en glyptique. L'étude comparative entre monnaies et intailles peut donc s'avérer une démarche intéressante pour dater une gemme.
La diversité des sujets représentés
Le panorama iconographique des intailles se caractérise par une grande diversité de sujets, qui peuvent être catégorisés comme suit :
- Divinités
- Héros et personnages mythologiques
- Portraits
- Animaux, insectes et arachnides
- Plantes
- Chiffres (grylles)
- Objets divers et symboles
Il est tentant de distinguer les thèmes "masculins" des images plus "féminines" pour déterminer le genre du porteur de l'intaille. Cependant, il faut garder à l'esprit que ces intailles relèvent de la sphère privée, et les dessins gravés possédaient une signification personnelle pour leurs propriétaires. Les motivations derrière le choix d'un motif spécifique ne sont pas toujours aisées à déterminer.
Les fonctions de l'intaille
Bien que les intailles fussent des objets de parure, la fonction première de nombreuses d'entre elles était de servir de sceau. Certaines gemmes proviennent de lots d'offrandes, suggérant une fonction votive. De nombreuses intailles, datant principalement entre le IIe et le IVe siècle de notre ère, ont également été utilisées comme artefacts prophylactiques ou apotropaïques.
L'intaille à Chassenon : un témoignage romain
Sur le site de Cassinomagus à Chassenon, une intaille a été retrouvée en 2012 lors de fouilles dans les Thermes antiques. Il s'agit d'une technique consistant à tailler en creux une pierre dure et fine. L'intaille était ensuite enchâssée dans le chaton d'une bague. Les motifs utilisés sont souvent inspirés par la mythologie gréco-romaine.
La pierre semi-précieuse rouge orangée utilisée est le jaspe. La surface bombée de cette intaille représente la combinaison de deux têtes masculines de profil et opposées. L'une, à droite, pourrait être le satyre Silène, père adoptif de Dionysos. L'autre, à gauche, représente un homme plus jeune, imberbe. L'identité exacte de ces figures reste sujette à interprétation.
Exemples d'intailles et de camées dans les collections
Les ventes aux enchères et les collections privées présentent de nombreux exemples d'intailles et de camées, témoignant de la richesse de cet art :
- Lot n° 1 : Art romain, IIème-IIIème siècle. Intaille romaine en cornaline sur monture en or moderne, représentant Cérès, Bacchus, ou un perroquet.
- Lot n° 4 : Art romain, Ier-IIème siècle. Intaille en jaspe rouge veiné noir montée sur un anneau en or moderne, représentant Mars couronné par la Victoire.
- Lot n° 5 : Art romain, IIème-IIIème siècle. Intaille romaine en cornaline montée sur un anneau en or moderne, représentant Fortuna, un buste de Némésis avec griffon, Mercure, un scorpion, ou une néréide sur un triton.
- Lot n° 11 : Art romain, II ème siècle. Intaille romaine en jaspe jaune avec inclusions montée sur un anneau moderne en argent, représentant un buste féminin, un perroquet, ou Fortuna.
- Lot n° 17 : Art romain, IIème-IIIème siècle. Intaille romaine en cornaline montée sur un anneau en or moderne d’après l’antique, représentant un buste de Sérapis.
- Lot n° 18 : Art romain, IIème-IIIème siècle. Intaille romaine en cornaline brûlée sur monture en or moderne, représentant Jupiter avec un dioscure.
- Lot n° 19 : Art sassanide, IVème siècle. Intaille sassanide en cornaline montée sur un anneau moderne en or, représentant un cerf.
- Lot n° 20 : Art romain, II ème siècle. Intaille romaine en agate à deux couches montée sur un anneau en or moderne inspiré de l’antique, représentant une tête casquée.
La Maison Auclert : un renouveau de la glyptique
La Maison Auclert, fondée par Marc Auclert, se spécialise dans le montage d'objets d'art sur des montures contemporaines, perpétuant ainsi la tradition des "bijoux de remploi" du Moyen Âge et de la Renaissance.
Marc Auclert conçoit le bijou comme un objet esthétique doté d'une dimension culturelle. Sa spécialité est "l'impression", où une intaille originale est juxtaposée à son impression sur or. Il est constamment à la recherche de pièces de collection à acquérir et imagine des montures uniques.
Parmi ses créations, on trouve des pièces remarquables comme :
- Bague Intaille Noire : Bague en or sertie d'un cabochon d'onyx gravé d'une scène d'affrontement de deux guerriers antiques, agrémentée de saphirs.
- Bague Camée Lacunaire : Bague en or mat sertie d'un important camée en agate à deux couches représentant un buste de femme dans le goût de l'époque Constantinienne.
- Bo Intaille Impression : Paire de boucles d'oreilles en or sertie d'une intaille ovale en agate bandée gravée d'un éphèbe, et de son impression dans l'or, entourées de diamants.
- Bague Intaille Fourmi Impression : Bague en or sertie d'une intaille en jaspe sanguin gravée d'une fourmi, symbole de courage et de sociabilité, avec son impression dans l'or.
L'histoire ancienne de l'intaille : des origines mésopotamiennes
Les premières intailles sont apparues dès le Vème millénaire avant J.-C. en Mésopotamie, leur fonction première étant sigillaire. Ces premières intailles précèdent ainsi les plus anciens témoignages d'écriture connus.
Le développement de l'art de l'intaille suit celui de l'écriture. Après avoir représenté des images figurées sur les sceaux, les gravures ont évolué en symboles graphiques. L'intaille, après l'invention de l'écriture, servait à signer, soulignant l'importance de ce geste.
Le sceau-cylindre : une gravure continue
Les sceaux-cylindres, utilisés en rotation, étaient gravés en continu, se renouvelant indéfiniment. La réalisation d'une cire parfaite du motif impliquait d'imprimer le rouleau sur une bande horizontale en tournant et en appuyant de façon constante.
La diffusion de l'art de l'intaille
L'art de l'intaille s'est rapidement diffusé au-delà du Tigre et de l'Euphrate dans toutes les anciennes civilisations :
- Anatolie (Asie Mineure)
- Égypte : où le motif le plus répandu était le scarabée gravé en turquoise, lapis-lazuli.
- Phénicie
- Grèce Mycénienne et Minoenne : atteignant son apogée entre la première moitié du IVème siècle avant J.-C.
Dans l'Antiquité, la glyptique était considérée comme un domaine artistique à part entière. La fonction sigillaire de l'intaille s'est doublée d'une fonction esthétique, l'intaille devenant un bijou.
Des artistes renommés à travers l'histoire
Certains noms d'artistes ont traversé le temps. Les signatures sur les intailles étaient rares mais existaient à partir du IVème siècle avant J.-C. Pyrgotèle est un célèbre lithoglyphe du IVème siècle avant J.-C. dont le nom est resté dans l'Histoire.
Lorsque le sceau devint un chef-d'œuvre porté, les lithoglyphes commencèrent à utiliser des pierres venues de contrées exotiques aux couleurs chatoyantes, révélant les échanges commerciaux qui existaient à travers le monde antique.
En Grèce, à mesure que la dimension artistique de cet art s'installait, les sujets mythologiques, les scènes de guerre et les animaux se déclinaient à profusion. Les intailles représentaient alors un exploit technique : un travail lent et minutieux requérant une patience infinie.
La gravure à l'aveugle et l'art du poli
Les pierres utilisées dans l'Antiquité étaient de petite taille, les gravures ne dépassant pas le centimètre. La gravure se faisait presque à l'aveugle, le lithoglyphe étant obligé de s'interrompre pour passer sa pierre à l'eau, prendre une empreinte et observer l'évolution du motif.
Comme le précise Marc Auclert, "Ni les intailles ni les camées ne sont taillés. La glyptique n’est pas de la sculpture, mais un art du poli".
La glyptique dans la Rome Impériale
À partir du Ier siècle, dans la Rome Impériale, le style Julio-Claudien se manifeste par de nombreuses représentations de l'Empereur et de ses proches, ornées des divers attributs du pouvoir. La glyptique devenait quasiment un objet de propagande, mais elle n'était pas diffusée au même titre que les pièces frappées à l'effigie des monarques. L'intaille était offerte aux courtisans et aux grands notables, représentant un cadeau de très grande valeur.
Dioscoride fut un maître lithoglyphe incontesté de cette période.
Le déclin et la renaissance de la glyptique
La chute de l'Empire romain en 476 marqua un long effacement de la glyptique en Occident. Au Moyen Âge, les intailles antiques étaient perçues comme des œuvres païennes, mais elles étaient très recherchées pour leur beauté.
Récupérées, les intailles gréco-romaines étaient insérées dans divers objets du culte catholique : châsses, couronnes, croix, reliquaires, et autres objets votifs. Les rois et nobles collectionnaient également les plus belles pièces de glyptiques anciennes.
Le renouveau en Italie et en France
L'art de la glyptique connaît un nouvel essor dès le début du XVème siècle en Italie. Une frénésie s'empare des graveurs italiens qui copient, imitent et surpassent les créations des anciens. Sous l'influence de Laurent de Médicis, de riches mécènes participent à ce renouveau artistique.
En France, il faut attendre les débuts du XVIème siècle pour voir refleurir cet art. C'est au XVIIIe siècle que la France gagne sa renommée dans l'art de l'intaille. Madame de Pompadour, favorite de Louis XV, pratiquait avec talent l'art de graver les gemmes et contribua fortement à la réhabilitation de l'art de la glyptique.
En 1745, elle fit nommer Jacques Guay, son élève, "graveur sur pierres fines de Louis XV". Disciple de François Boucher, Jacques Guay réussit à s'éloigner de la copie des modèles antiques et à renouveler le genre de l'intaille.
La glyptique au XIXe siècle et au XXe siècle
Dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, une vision renouvelée de l'Art Antique émerge avec le néo-classicisme, nourri par les découvertes archéologiques d'Herculanum et de Pompéi. Cette redécouverte de la civilisation gréco-romaine s'accentue au XIXème siècle.
Le XXème siècle, se voulant résolument moderne, mettra une nouvelle fois de côté ces vestiges du passé. La glyptique se pratique alors principalement dans des tailleries, avec des machines. Idar Oberstein en Allemagne est un site historiquement réputé pour la taille et la gravure des gemmes.
Cependant, la "patine" des intailles anciennes conserve un charme incomparable pour les amateurs.
Collectionneurs et créateurs contemporains
Il existe aujourd'hui des collectionneurs passionnés d'intailles et de camées. L'impératrice Catherine II de Russie en possédait 10 000.
Pour ceux qui recherchent des bijoux anciens certifiés, Fabian de Montjoye, rue Saint Honoré, est une référence. Pour des montures modernes, Marc Auclert, rue de Castiglione, crée de splendides bijoux à partir d'intailles et de camées qu'il réinterprète, perpétuant la tradition des "objets-montés" du Moyen Âge.
Les pièces de glyptique antiques sont achetées chez des antiquaires qui garantissent leur provenance avec un certificat.