Les objets en argent, en or ou en platine présentent des poinçons permettant de déterminer la qualité et la provenance de ces objets. Le système de poinçonnage des objets est différent selon les pays. Aux États-Unis ou en Suisse, il existe, en plus du poinçon officiel, des marques de responsabilité ou de finesse. En France, la législation sur les poinçons a connu, depuis ses prémices au XIIIe siècle, de nombreuses évolutions.
Le poinçon : un gage de qualité et d'authenticité
La date de création de l’objet est souvent révélée par les poinçons qui y sont apposés. Le premier poinçon est le poinçon d’orfèvre permettant de déterminer de quel atelier sort l’objet créé. Il prend la forme d’un losange, complété des initiales de l’artisan ayant créé la pièce. Si ce poinçon est ovale, c’est que l’objet a été importé.
Le second poinçon, qui est apposé par les douanes est le poinçon de titre ou de garantie. Les poinçons de forme carrée signifient que l’objet n’est pas en métal précieux pur, or ou argent, mais en métal plaqué. Les poinçons sont généralement apposés sur les objets et bijoux de telle sorte à rester discret. Le poinçon doit être apposé sur tout objet en or pesant plus de 3 grammes.
Les poinçons pour l'or
Les poinçons de titre ou de garantie diffèrent en fonction de la pureté du métal précieux utilisé.
- L’or 24 carats ou 999 millièmes est l’or le plus pur qui puisse être façonné, il est donc également le plus précieux. Le poinçon le garantissant prend la forme d’un hippocampe de profil. Il est généralement apposé sur les lingots d’or.
- L’or 22 carats ou 916 millième est également d’une pureté très élevée et prend la forme d’une tête d’aigle de profil, encadré, avec sous le bec le chiffre 1.
- La tête d’aigle seule est le poinçon que l’on trouve le plus généralement et qui correspond à de l’or 18 carats soit 755 millième.
- Il existe également le poinçon représentant une coquille Saint-Jacques qui correspond à 14 carats ou 585 millièmes, ou encore « 585 » pour la convention internationale.
Les poinçons pour l'argent
L’argent dispose également de ses propres poinçons pour identifier les différents degrés de pureté du métal précieux. Il en existe principalement trois.
- Le poinçon de titre le plus commun pour l’argent reste celui de la tête de Minerve de profil. Elle peut être apposée pour des objets à teneur d’argent pur à 925 millièmes soit plus de 92 %, lorsqu’elle est entourée et assortie d’un chiffre 1 et d’une lettre D.
- Enfin le poinçon représentant un cygne de profil correspond à une teneur en argent pur à hauteur de 800 millièmes.
Les poinçons pour le platine
Le platine est un métal précieux. Le manchot est le poinçon représentant le platine le plus pur (99,9 %), suivi des têtes de chiens représentant le platine pur de 95 à 85 %.
Distinction entre argent massif et métal argenté
Il est parfois difficile de distinguer l'argent massif du métal argenté. Plusieurs indices peuvent aider :
- L'oxydation : L'argent massif a une oxydation particulière, il noircit après plusieurs mois au contact de l'air, mais un bon nettoyage suffit à lui rendre tout son éclat. Le métal argenté ne noircit que très peu, mais avec l’usage et le temps la fine couche d’argent qui le recouvre peut disparaître par endroits, laissant voir un métal doré.
- Le son : Quand on le fait sonner, l’argent produit un son clair et qui se prolonge, tandis que le métal argenté aura un son plus mat et plus « lourd ».
- La malléabilité : L’argent massif est plus mou que le métal argenté. Si votre objet est déformé ou qu’il a une consistance souple, il s’agit probablement d’argent massif. Le métal argenté est plus rigide, plus difficile à déformer.
Il est important de noter que l'utilisation de produits abrasifs comme la laine d'acier pour nettoyer l'argent peut rayer la surface et enlever la fine couche d'argent sur le métal argenté. Il est préférable d'utiliser un liquide ou une crème à argenterie classique, ou des solutions naturelles comme le vinaigre et le bicarbonate de soude.
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Les poinçons dans l'orfèvrerie française ancienne
L'orfèvrerie française possède une riche histoire de poinçonnage, particulièrement développée à partir du XIIIe siècle. Ces poinçons permettent de situer l'époque de fabrication et de garantir la qualité du métal.
Les poinçons de garantie
Pour éviter les fraudes, les poinçons de garantie ont été renouvelés à plusieurs reprises, notamment en 1809 et 1819. Ils garantissent l'exactitude du titre exigé par le règlement, c'est-à-dire la teneur en argent du métal.
Les poinçons de titre
Ce poinçon est inscrit par le bureau des fermiers des droits du Roi sur la pièce d'orfèvrerie en cours de fabrication. Il existe deux titres pour l'argent : le chiffre 1 ou 2 dans le poinçon. Pour remédier aux fraudes de faux poinçons, de nouveaux poinçons de titre ont été instaurés en 1819 et en 1838.
La lettre date ou de jurande
Cette lettre permet de retrouver la date exacte de fabrication de l'ouvrage, chaque année correspondant à une lettre de l'alphabet. Ce système peut cependant être complexe en raison de la diversité des poinçons et des stylisations propres à chaque ville.
Autres poinçons
- Poinçon de jurande ou de maison commune : garantit le titre du métal précieux.
- Poinçon de reconnaissance (lettre ou symbole) : permet d'identifier la ville où a été fabriquée la pièce.
- Poinçon de la marque : apposé par les fermiers généraux.
- Poinçon de charge et de décharge : attestent le paiement des droits sur les métaux précieux de chaque juridiction.
L'estimation d'objets d'orfèvrerie du XVIIIe siècle
L'estimation d'un objet d'orfèvrerie du XVIIIe siècle repose sur plusieurs critères :
- L'orfèvre : Les artisans issus de lignées prestigieuses, comme Thomas Germain ou la dynastie Roëttiers, sont particulièrement réputés. Leurs œuvres atteignent des prix très élevés sur le marché des enchères.
- La provenance : L'histoire de l'objet, son origine et son appartenance à des collections notables peuvent considérablement augmenter sa valeur.
- L'usure : Une usure normale est acceptable, mais les signes de mauvaise conservation, une restauration mal réalisée ou des manipulations inappropriées peuvent déprécier l'objet.
La maison MILLON, forte de son expertise depuis 1928, propose des estimations gratuites d'objets d'orfèvrerie du XVIIIe siècle, en tenant compte de tous ces éléments.
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