Pierre Nora, né le 17 novembre 1931 à Paris et décédé le 2 juin 2025 dans la même ville, est une figure marquante de l'historiographie française. Historien d'origine ashkénaze, membre de l'Académie française, il est reconnu pour ses travaux novateurs sur le « sentiment national », la mémoire collective et le métier d'historien, ainsi que pour son rôle déterminant dans l'édition en sciences sociales.
Une formation académique et un engagement précoce
Après des études secondaires au lycée Carnot, Pierre Nora intègre les classes préparatoires (hypokhâgne et khâgne) au lycée Louis-le-Grand au début des années 1950. Bien qu'il échoue à trois reprises au concours d'entrée à l'École normale supérieure, il poursuit ses études avec succès, obtenant une licence en philosophie et l'agrégation d'histoire en 1958.
Sa carrière académique débute en tant que professeur au lycée Lamoricière d'Oran, en Algérie, jusqu'en 1960. Cette expérience, vécue en pleine guerre d'Algérie, le conduit à publier son premier ouvrage, Les Français d'Algérie, en 1961. Cet essai, qui suscite le scandale en remettant en cause le rôle des Pieds-noirs dans le conflit, marque son entrée dans le débat public.
Par la suite, Pierre Nora enseigne à la Fondation Thiers (1961-1963), puis comme assistant et maître-assistant à l'Institut d'études politiques de Paris (1965-1977). En 1977, il est élu directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS), une institution qu'il dirigera entre 1995 et 2004.
Une carrière d'éditeur et le lancement de collections majeures
Parallèlement à son parcours universitaire, Pierre Nora développe une carrière prolifique dans le monde de l'édition. Il débute chez Julliard en 1964, où il crée la collection de poche Archives, visant à rendre accessibles au grand public des sources historiques commentées par des spécialistes.
En 1965, il rejoint les éditions Gallimard, mandaté par Claude Gallimard pour développer le secteur des sciences humaines. Il y fonde plusieurs collections emblématiques :
- La Bibliothèque des sciences humaines (lancée en 1966 avec le succès de Les Mots et les Choses de Michel Foucault).
- La Bibliothèque des histoires (créée en 1970, dont Montaillou, village occitan d'Emmanuel Le Roy Ladurie fut le best-seller).
- La collection Témoins (lancée en 1967, destinée à accueillir des documents en prise avec l'actualité).
Grâce à ces initiatives, Pierre Nora contribue à introduire en France des chercheurs étrangers et à promouvoir des approches renouvelées en histoire, notamment dans le cadre de la « nouvelle histoire ».
« Les Lieux de mémoire » : une œuvre monumentale
L'un des projets les plus ambitieux et marquants de Pierre Nora est la direction de l'entreprise historiographique « Les Lieux de mémoire ». Publiés en sept volumes entre 1984 et 1993, ces travaux mobilisent 130 historiens pour décrypter les symboles, monuments et concepts qui fondent la mémoire nationale française, tels que les trois couleurs, le calendrier républicain, La Marseillaise ou encore les monuments aux morts.
Cette œuvre monumentale, qualifiée de « neuve et de talent » par Jean-Pierre Rioux et de « Buffet of French History » par Robert Darnton, a profondément marqué le paysage de la recherche historique en France et à l'étranger. Elle a valu à Pierre Nora le Grand Prix National de l'histoire en 1993.
La fondation de la revue « Le Débat » et l'engagement intellectuel
En 1980, Pierre Nora fonde chez Gallimard la revue bimestrielle Le Débat, en collaboration avec le philosophe Marcel Gauchet. Cette revue devient rapidement une tribune majeure pour la discussion des idées en France, s'opposant aux sectarismes et abordant des sujets variés allant de la politique à la culture.
Au cours de sa carrière, Pierre Nora s'est illustré par son engagement intellectuel. Il a notamment cosigné la pétition « Liberté pour l'histoire » en opposition à la loi du 23 février 2005 portant reconnaissance de la Nation et contribution nationale en faveur de Français rapatriés.
Il a également participé à la Fondation Saint-Simon, créée en 1982, et s'est opposé à la loi Gayssot en 1990.
Vie personnelle et distinctions
Pierre Nora est né le 17 novembre 1931 à Paris. Il est le fils du médecin Gaston Nora et de Julie Lehman. Durant la Seconde Guerre mondiale, sa famille se réfugie en zone libre, puis il doit fuir pour échapper à la Gestapo.
Il a été marié à l'historienne de l'art Françoise Cachin (décédée en 2011) de 1964 à 1976. Il a eu un fils, Elphège-Pierre, en 1985. Depuis 2012, il était le compagnon de la journaliste Anne Sinclair, une relation officialisée en 2014.
Parmi ses distinctions, Pierre Nora a reçu le Grand Prix National de l'histoire en 1993 et le Prix Jean Zay en 2011. Il a été élu à l'Académie française le 7 juin 2001, occupant le vingt-septième fauteuil.
Commune de Paris : quand le grand historien Pierre Nora réécrit l’histoire à sa façon [EXTRAIT]
Pierre Nora s'est éteint le 2 juin 2025 à l'âge de 93 ans, laissant derrière lui un héritage intellectuel considérable et une œuvre qui continue d'influencer la manière dont la France pense son histoire et sa mémoire.