Derrière chaque émeraude, saphir ou diamant se cache une véritable aventure : celle des chasseurs de pierres précieuses. Gemmologues, négociants, autodidactes ou héritiers de longues lignées, ils parcourent la planète pour dénicher les gemmes les plus rares destinées aux grands joailliers.
La Quête des Gemmes Rares
À Noël, plus d’un Français sur cinq offre un bijou. Emeraudes, saphirs, diamants, rubis ou pierres fines de couleur... Ils ont l'embarras du choix. Mais savent-ils que derrière chaque grand bijou se cache une aventure trépidante. Celle des chasseurs de pierres précieuses. Leur métier : dénicher ces merveilles de la nature à l'autre bout du monde. Ils sont gemmologues ou négociants, passionnés de père en fils ou autodidactes et font des milliers de kilomètres pour trouver les plus belles pierres du monde pour de grands joailliers.
Avec leur œil d'expert et leur âme d'aventurier, rien ne leur échappe : un merveilleux saphir peut avoir un tout petit défaut invisible à l'œil nu, les diamants éternels ne brillent pas tous du même éclat, les améthystes ne font pas toujours danser la lumière, en fonction de leur densité ou de leurs nuances de couleur.
Exploration au Cœur du Pakistan : La Vallée de Swat
Le nord-ouest du Pakistan recèle un trésor qui fait rêver les explorateurs depuis l'Antiquité. À flanc de montagne, le long de la rivière Swat, on trouve des gisements d'émeraude d'une qualité unique au monde.
Même si la Colombie est toujours aujourd’hui la principale source d’émeraudes dans le monde, la Vallée de Swat au Pakistan, possède aussi un fabuleux gisement qui regorge de pierres tout aussi belles. Seul inconvénient, les zones d’extractions étant dans la chaîne de l’Himalaya, les conditions d’exploitation sont très compliquées. Mais cette chasse aux trésors est loin de rebuter les habitants dont c'est le seul moyen de gagner de l'argent.
"C'est Dieu qui nous a donné cet endroit", lance Israr, un prospecteur de gemmes. Il entraîne notre équipe vers un trou au cœur de la roche qu'il considère comme son repaire. "C'est plein de pierres précieuses", lâche-t-il. Car au-delà des émeraudes, cette vallée foisonne d'aigues-marines, de rubis, de saphirs, ou encore d'améthystes.
Un Écosystème Économique Vital
Il y a des centaines de milliers de personnes qui vivent de ce business. Atta Ullah Khan, l'un des principaux négociants d'émeraudes, confirme cette réalité.
Le soir venu à Mingora, ce sont bien les pierres vertes à l'état brut qui se monnayent aux enchères entre les vendeurs et les acheteurs. Examinées avec attention, elles s'échangent par lots de quelques dizaines d'exemplaires. Une poignée d'émeraudes vient d'être adjugé 70.000 roupies, soit un peu plus de 200 euros. "Celle-là, je l'ai eue pour 30 euros et je vais tout revendre à Peshawar", montre un jeune homme devant la caméra.
"Il y a des centaines de milliers de personnes qui vivent de ce business", affirme Atta Ullah Khan, l'un des principaux négociants de la ville. Et les zones d'extraction ne sont pas très loin, sur les collines qui jouxtent les quartiers d'habitations.
Les Conditions d'Extraction
La galerie principale s'enfonce d'abord profondément et en droite ligne, au cœur de la montagne. Puis ce sont des boyaux secondaires. Jusqu'à atteindre des cavités minuscules. Le marteau-piqueur doit suivre. Et on creuse. L'émeraude est là, quelque part, et elle n'est pas forcément facile à trouver. "Vous voyez les traces vertes ? C'est une indication de sa présence. C'est une question de chance. Tout est une question de chance", indique un prospecteur.
Dans une poussière irrespirable, cet employé essaie de localiser le filon que la société minière exploitera. Le jour du reportage, les blocs n'ont pas révélé tout de suite la présence des gemmes recherchées. Or, dans les gravats qui s'accumulent peuvent parfaitement se cacher la pierre précieuse. De nouveau à l'air libre, une deuxième recherche a donc lieu, au bord de la rivière. "Où que vous alliez, vous allez voir des gens avec des tamis. On peut s'installer où on veut", souligne Atta.
Et ici, les chercheurs peuvent garder pour eux leurs trouvailles, ces joyaux encore insérés dans leur gangue de pierre. Du coup, chacun essaie de tenter sa chance pour trouver la pierre qu'il pourra revendre à un bon prix et qui lui rapportera peut-être la fortune.
Le Parcours Commercial des Pierres Précieuses
Quant à la production principale, elle est destinée au marché local aussi bien qu'au commerce international. "D'ici, ça part à Bangkok, puis de là, vers l'Inde, en Europe et jusqu'aux États-Unis. Ça fait le tour du monde et bien sûr, les prix montent au fur et à mesure", précise le négociant. Et la valeur monte aussi avec la taille des plus belles pièces.
Avant d'être revendues, les pierres, destinées à devenir des bijoux, sont façonnées dans les ateliers du marché central.
Les Enjeux Éthiques et Environnementaux
Diamant, rubis, saphir… Les pierres précieuses, appelées aussi gemmes, sont très convoitées. Mais leurs extractions ont des impacts néfastes sur l’environnement et sur les droits humains.
Le Ravage des Sols et des Paysages
L’extraction de pierres précieuses nécessite de creuser le sol. On estime que chaque carat de diamant, soit 0,20 gramme, nécessite l'extraction de plus de 1 700 tonnes de roches. Conséquences : des forêts, des fleurs, des végétaux et des rivières disparaissent. L’habitat naturel des animaux est modifié voire détruit.
Cette industrie minière entraîne aussi une contamination chimique des sols. En effet, certaines roches du sous-sol contiennent des éléments chimiques. Une fois remontés à la surface, elles polluent les sols et les eaux.
Un Désastre Humain
Enfin, certaines exploitations de pierres précieuses sont au cœur de trafics qui bafouent les droits humains. En effet, les pierres précieuses financent des conflits armés. On les appelle « les diamants de sang ».
Elles font appel au travail des enfants. Selon la Banque mondiale, près d’un million d’enfants entre 5 et 17 ans travaillent dans des exploitations minières artisanales. Leurs conditions de travail sont souvent très difficiles et dangereuses (porter des charges lourdes, travailler jusqu’à 14 heures par jour, etc.).
Le travail des enfants partout dans le monde
Les Solutions pour des Pierres Précieuses Éthiques
Face à ces problématiques, des solutions émergent pour garantir une plus grande éthique dans l'industrie des pierres précieuses.
Le Processus de Kimberley
Depuis 2003, 81 Etats suivent le « Processus de Kimberley ». Ce protocole de contrôle garantit que l’origine des diamants ne sert pas dans des conflits armés.
Les Diamants de Synthèse
Sur le plan environnemental, de nombreux joailliers et bijoutiers se tournent vers les diamants de synthèse. Avantages : ils sont moins chers et l’origine des diamants est certifiée à 100 %.
Direction ensuite le Brésil avec Guillaume Bello, expert des pierres du Minas Gerais et lapidaire pour les plus grandes maisons françaises. À Marseille enfin, Arnaud Pellegrin, cinquième génération de diamantaires, s’envole pour l’Inde.