Le rubis est la variété rouge de la famille minérale du corindon. Sa couleur distinctive est principalement due à la présence d'atomes de chrome, qui ne dépassent généralement pas 2 % de la composition totale. Les corindons dépourvus de chrome sont, quant à eux, des saphirs. Le rubis est classé comme une pierre gemme de grande valeur en joaillerie, où il est largement utilisé. Sa dureté est remarquable, atteignant 9 sur l'échelle de Mohs, ce qui le place juste en dessous du diamant.
Facteurs influençant la valeur d'un rubis
La valeur marchande d'un rubis est déterminée par une combinaison de plusieurs facteurs essentiels : ses dimensions, son intensité de couleur, sa pureté et la qualité de sa taille (ou "découpe"). Il est important de noter que tous les rubis naturels présentent des inclusions ; seules les pierres synthétiques peuvent donner une impression de perfection absolue. Par conséquent, plus ces inclusions sont rares et infimes, plus la pierre acquiert de la valeur.
Le terme de "corindon" trouve son origine dans le mot sanskrit kuruvinda. Le mot rubis lui-même dérive du latin Rubeus, signifiant "rouge". Autrefois, ce terme englobait toutes les pierres de couleur rouge, y compris le grenat et le spinelle.
Origine et Gisements des Rubis
Les rubis sont principalement extraits en Asie, mais on les trouve également en Afrique, en Australie et dans certains États américains tels que le Montana et la Caroline du Sud. Les gisements les plus significatifs se situent en Birmanie (Myanmar), représentant environ 90 % de la production mondiale de rubis de qualité. Le plus grand gisement connu se trouvait à Mong Hsu, dans le nord-est de la Birmanie.
Les cristaux issus de Mong Hsu présentent une caractéristique bicolore à l'état naturel : un centre sombre et des parois externes d'un rouge vif. Leur utilisation en joaillerie a été limitée jusqu'à la découverte d'un traitement thermique permettant de dissimuler la couleur noire du centre, ne laissant que la teinte rouge de la périphérie. Récemment, de beaux rubis ont également été découverts au Mozambique. Des rubis sont également présents en Afrique, notamment en Tanzanie et à Madagascar, ainsi qu'en Europe, comme en Macédoine, bien que ces gisements produisent peu de rubis de haute qualité.
Il est très difficile de trouver des rubis possédant une couleur parfaite, souvent qualifiée de "sang de pigeon", et d'une taille raisonnable (supérieure à 4 carats). Pour obtenir de telles pierres, il faut se rendre dans la région de Mogok en Birmanie, d'où provient 90 % de la production mondiale de rubis de qualité.
La Couleur du Rubis : Une Question de Chrome
L'oxyde d'aluminium, composant principal du corindon, est naturellement incolore. C'est l'ajout d'éléments chimiques spécifiques qui confère la couleur. Le chrome est l'élément responsable de la teinte rouge caractéristique du rubis. D'autres éléments, comme le fer et le titane, donnent du bleu (saphir), et le vanadium, du violet.
En Birmanie, le nord du pays était autrefois peuplé d'animaux sauvages. La légende raconte qu'un aigle découvrit un morceau de viande d'un rouge éclatant, d'une pureté et d'une vivacité inégalées. Malgré ses efforts, il ne put l'attraper. Dans ce contexte, il est intéressant de noter qu'en Birmanie, toutes les mines appartiennent au gouvernement ou à l'armée, qui perçoivent un tribut sur chaque extraction. Seules les femmes et les enfants sont autorisés à récolter des pierres dans les cours d'eau, où ils recherchent les résidus rejetés par les mineurs. Ils ne paient pas de tribut et vendent leurs découvertes sur les marchés locaux.
Les mineurs sont très superstitieux et considèrent la découverte de fossiles comme un signe de la présence de dragons, qu'ils offrent aux monastères. Ils s'interdisent également de traiter les pierres, par crainte du malheur. En revanche, les propriétaires de mines n'hésitent pas à améliorer la couleur des pierres moins vives.
Le Rubis dans l'Horlogerie et la Technologie
En 1902, le chimiste français Auguste Verneuil réussit à produire un rubis synthétique par fusion au chalumeau oxyhydrique de poudre d'oxyde d'aluminium, enrichie de traces d'oxyde de chrome pour obtenir la couleur rouge. Ces rubis synthétiques sont utilisés dans l'horlogerie, tant mécanique qu'électronique, pour la fabrication des paliers qui supportent les pivots des axes du rouage. Cette utilisation est due à leurs frictions extrêmement réduites.
En raison des pressions élevées subies par les pivots et de la surface réduite des montures en métal, le frottement métal sur métal entraînerait inévitablement un grippage des paliers après une période d'utilisation. Les rubis employés à cet effet sont toujours synthétiques et peuvent être constitués d'agrégats de poudre de rubis ou de monoblocs, notamment dans les mécanismes les plus luxueux.
Comment sont fabriqués les rubis dans nos montres ?
Le Rubis : Symbolisme et Significations
Autrefois, le rubis était considéré comme la pierre la plus précieuse. Dans les sociétés chrétiennes, il pouvait symboliser le sang du Christ. Il représente également la charité, l'amour, le courage, la loyauté et la passion. Le "Rubis de la Paix", découvert en Birmanie en 1919, pèse 25 carats et arbore la couleur "sang de pigeon".
Le rubis est l'une des quatre gemmes dites pierres précieuses, aux côtés du diamant, du saphir et de l'émeraude. Ces gemmes sont très prisées par les grandes maisons de bijouterie et les joailliers du monde entier. La couleur rouge du rubis a séduit de nombreuses personnes, ornant bagues, boucles d'oreilles, colliers et bracelets.
Propriétés Physiques et Caractéristiques
Le rubis appartient à la famille du corindon, au même titre que le saphir. Sa valeur est évaluée en fonction de sa couleur et de son intensité. La couleur rouge peut varier considérablement d'une pierre à l'autre, certains tons étant plus recherchés que d'autres. Le rubis "sang de pigeon" est considéré comme l'une des pierres les plus rares, comparable aux diamants de couleur.
Avec une dureté de 9 sur l'échelle de Mohs, le rubis est une pierre extrêmement résistante, bien que surpassée par le diamant et la moissanite. Sa grande dureté le rend idéal pour les bijoux portés au quotidien.
Le Carat : Unité de Mesure
Dans le domaine de la bijouterie et de la joaillerie, le terme carat est fréquemment utilisé. Il s'agit de l'unité de masse des gemmes, définie au XXe siècle. Un carat équivaut à 0,20 gramme. Le poids d'un rubis varie considérablement et dépend de sa localisation.
Pureté et Inclusions
Contrairement au diamant, la réglementation concernant la pureté des rubis n'est pas aussi stricte. Les rubis naturels comportent souvent des inclusions qui peuvent affecter leur qualité et leur beauté. C'est pourquoi les créateurs de bijoux se tournent fréquemment vers les rubis synthétiques ou artificiels.
Les inclusions peuvent être importantes pour déterminer l'authenticité d'un rubis et même son pays d'origine. On peut y trouver des inclusions minérales, liquides, des bandes de couleurs, des aiguilles de rutile, de la boehmite, des halos, ou encore des inclusions biphasées.
Le Rubis Naturel vs. le Rubis Synthétique
Il est crucial de distinguer le rubis naturel du rubis synthétique. Les rubis naturels présentent systématiquement des inclusions. Les rubis synthétiques, mis au point par Auguste Verneuil en 1902, sont créés en faisant tomber des poudres d'aluminium et de chrome sur une flamme, puis en les refroidissant sur une boule qui s'abaisse lentement. Ces rubis synthétiques sont largement vendus, souvent dans les régions d'extraction des rubis naturels.
Le rubis est l'une des pierres les plus imitées, trafiquées et améliorées. On trouve des rubis diffusés, traités au verre au plomb, des rubis synthétiques, et diverses autres imitations. Cependant, le rubis naturel reste présent sur le marché, offrant une large gamme de prix, de couleurs (du rouge vif au rose), et de transparences.
Taille et Formes des Rubis
Les plus beaux rubis, ceux qui présentent peu d'inclusions, une belle couleur et une transparence appréciable, sont généralement taillés à facettes. Ils peuvent adopter toutes sortes de formes : rond brillant, poire, rectangle, cœur, etc. La nature peu fragile du rubis permet de le tailler dans une grande variété de formes.
Les morceaux de rubis non taillables sont souvent sculptés dans de nombreux pays. Dans le corindon, qu'il s'agisse de rubis ou de saphirs, il est possible de trouver des pierres astériées. Celles-ci présentent une étoile à six branches due à la présence de nombreuses aiguilles de rutile orientées dans trois directions. Ces pierres doivent être taillées en cabochon, avec une base parallèle aux inclusions de rutile, afin de mettre en valeur l'étoile. Les rubis astériés de bonne qualité sont assez rares.
Entretien des Rubis
L'entretien d'un rubis est relativement simple. Il suffit de le nettoyer avec de l'eau tiède, un peu de liquide vaisselle et une brosse à dents souple. Il est important de ne pas frotter trop fort pour éviter de laisser des traces. Après le nettoyage, rincez la pierre et séchez-la avec une serviette ou un chiffon doux.
Le Rubis : Une Pierre d'Histoire et de Valeur
L'histoire du rubis remonte à plusieurs siècles avant notre ère. Les premiers gisements étaient exploités en Inde et au Sri Lanka. Dans l'Antiquité et au Moyen Âge, porter des bijoux en rubis était un signe de noblesse. Avec le développement du commerce, de nouveaux gisements ont été découverts, notamment en Birmanie, qui domine aujourd'hui la production mondiale.
Le prix d'un rubis est complexe à définir car il dépend de nombreux éléments :
- La couleur : Les rubis d'un rouge vif et intense sont généralement plus chers que ceux d'un rouge plus clair.
- La clarté : Bien que les rubis naturels présentent des inclusions, une gemme sans défaut visible à l'œil nu est plus rare et donc plus chère. Les rubis présentant une étoile due à des inclusions sont également prisés.
- La taille : La manière dont la pierre est taillée influence sa valeur. Les formes hexagonales sont particulièrement appréciées.
- L'origine : La provenance géographique du rubis peut également jouer un rôle dans son estimation.
Le rubis est une pierre précieuse intemporelle, toujours à la mode, qui apporte une touche féminine et raffinée aux bijoux. Que ce soit pour la création d'une pièce unique ou pour mieux connaître un rubis déjà possédé, cette gemme continue de fasciner par sa beauté et sa symbolique.