Les plus anciens objets en or connus proviennent de la nécropole de Varna en Bulgarie, datant du cinquième millénaire avant notre ère. Depuis cette époque et jusqu’à nos jours, la fabrication d’ornements corporels demeure le principal usage de l’or.
Dans le bassin méditerranéen à l’époque hellénistique (323-31 AEC), des couronnes en or imitant celles faites de feuilles de laurier, de chêne, de lierre, de myrte ou d’olivier étaient déposées dans les tombes pour honorer les défunts. Fabriquées à partir de minces feuilles d’or martelé, ces couronnes étaient trop fragiles pour être portées par les vivants.
Le Laurier dans l'Antiquité : Symboles de Victoire et d'Honneur
Une couronne de laurier porte au fil des époques différents symboles, qui évoquent souvent les valeurs de victoire et d'honneur.
Dans la mythologie grecque, la couronne de lauriers portait les symboles de sagesse et de gloire. Selon Ovide, Daphné, nymphe de la mythologie grecque et premier amour d'Apollon, le fuyait. Après une longue poursuite, alors qu'elle allait être rattrapée, son père, le dieu fleuve Pénée, la métamorphosa en laurier. Ainsi, le laurier est devenu le symbole d'Apollon.
La couronne de laurier était utilisée sous la République et l'Empire romain comme une distinction honorifique décernée à un triomphateur. Composée de deux rameaux de laurier, elle était placée sur sa tête, en symbole de gloire, au moment de son acclamation par ses soldats comme imperator. Ce dernier recevait aussi une couronne d'or, reproduisant la forme de la couronne de laurier, qu'il arborait durant le défilé de l'armée triomphale. La célébration du triomphe se déroulait le long de la Via Sacra jusqu'au temple de Jupiter capitolin, où la couronne était dédiée à ce dieu. Durant le défilé, la couronne d'or était soutenue au-dessus de la tête du général par un esclave qui avait aussi la tâche de répéter la phrase rituelle memento mori pour rappeler au triomphateur que la gloire est seulement un moment fugitif. Aux deux premières s'ajoutait souvent une troisième couronne, également en or, envoyée par les provinces lors de la reconnaissance du triomphe par un décret du Sénat.
Utilisée également comme récompense dans les compétitions sportives sous l'Empire, la couronne de laurier devient un attribut de l'empereur, marquant son pouvoir suprême sur les armées.
Le Laurier au Moyen Âge et à la Renaissance : Gloire Poétique et Distinctions Académiques
Au Moyen Âge, le laurier est une distinction pour les plus grands poètes. On parle alors de « laurier poétique », et les plus illustres, comme le poète et philosophe florentin médiéval Dante Alighieri, Pétrarque ou Boccace, sont traditionnellement représentés la tête ceinte de laurier.
En France, la couronne de laurier exalte un souverain triomphant et célèbre la puissance de la monarchie. Un exemple en est la statue équestre de Louis XIV sculptée par Jean Vallastre en 1823 sur la façade principale de la cathédrale Notre-Dame de Strasbourg.
Le Laurier dans les Traditions Modernes
Dans l'usage moderne, la couronne de laurier fait référence aux victoires.
La couronne est remise aux nouveaux diplômés lors de la cérémonie de remise des diplômes universitaires. En Italie, le terme 'laureato' est utilisé pour désigner tout étudiant qui a obtenu un diplôme. Juste après la cérémonie de remise des diplômes, ou 'laurea' en italien, l'étudiant reçoit une couronne de laurier qu'il doit porter pendant le reste de la journée. Cette tradition est née à l'université de Padoue et s'est répandue au cours des deux derniers siècles dans toutes les universités italiennes.
Au Connecticut College aux États-Unis, les membres de la classe junior portent une chaîne de lauriers, que les seniors passent au moment de la rentrée. Au Mount Holyoke College à South Hadley, dans le Massachusetts, États-Unis, le laurier fait partie des traditions de la rentrée scolaire depuis 1900, lorsque les étudiants diplômés portaient ou portaient des couronnes de laurier. En 1902, la chaîne de laurier de montagne a été introduite ; depuis lors, la tradition veut que les personnes âgées défilent sur le campus en portant et en étant reliées par la chaîne. Le laurier de montagne représente le laurier de baie utilisé par les Romains pour les couronnes et les couronnes d'honneur.
Au Reed College de Portland, dans l'Oregon (États-Unis), les membres de la classe supérieure reçoivent des couronnes de laurier lors de la remise de leur thèse de fin d'études en mai.
Le Laurier dans l'Art et les Emblèmes
La couronne de laurier est un motif courant dans l'architecture, le mobilier et les textiles. Elle est notamment présente dans l'emblème des Nations unies.
La couronne triomphale est courante dans l'héraldique, notamment dans l'héraldique civile italienne, où elle apparaît sous la forme d'une demi-couronne ou d'un rameau de laurier dans les blasons des provinces et surtout dans l'emblème de la République italienne.
