Maximilian « Max » Schreck, né le 6 septembre 1879 à Berlin-Friedenau, et mort le 20 février 1936 à Munich, fut un acteur allemand dont la carrière s'est principalement illustrée sur les planches et dans les premières décennies du cinéma. Il est avant tout célèbre pour son interprétation inoubliable du Comte Orlok dans le film emblématique de F.W. Murnau, Nosferatu le vampire.
Les Débuts d'un Acteur : Formation et Premières Scènes
Friedrich Gustav Maximilian SCHRECK naquit à Berlin-Friedenau. Six ans après sa naissance, son père acquit une maison dans la commune rurale de Friedenau. Il fut baptisé à l’Église Saint-Mathieu de Berlin. L'enthousiasme grandissant de son fils pour le théâtre ne rencontra pas l'approbation de son père. Cependant, sa mère lui octroya secrètement l'argent nécessaire pour prendre des leçons d'art dramatique. Il dut attendre le décès de son père pour pouvoir intégrer une école d'art dramatique.
Max Schreck honora des engagements dans plusieurs villes allemandes, notamment Mulhouse, Meseritz, Speyer, Rudolfstadt, Erfurt et Weissenfels. Son premier long séjour sur les planches eut lieu au Gera Theatre. Des contrats plus importants suivirent, en particulier à Frankfort sur le Main. Son apprentissage théâtral s'est déroulé au Berliner Staatstheater (Théâtre d'État de Berlin) jusqu'en 1902. Il fit ses débuts sur scène à Meseritz et Speyer, avant de s'engager dans une tournée en Allemagne durant deux ans, se produisant sur les scènes théâtrales de Zittau, Erfurt, Brême, Lucerne, Gera et Frankfort sur le Main.
L'Expérience au Kammerspiele de Munich et la Rencontre avec Brecht
Max Schreck rejoignit ensuite la prestigieuse compagnie de Max Reinhardt à Berlin. Il est à noter que de nombreux membres de cette troupe allaient apporter des contributions significatives à l'industrie cinématographique allemande. Pendant trois ans, entre 1919 et 1922, Max Schreck fut un acteur régulier au Kammerspiele de Munich. C'est dans ce théâtre qu'il participa à l'une des premières productions théâtrales de Bertolt Brecht, Tambours dans la nuit (Trommeln in der Nacht), où il interpréta le rôle du « terrifiant Lord Glubb », décrit également comme le « propriétaire monstre de foire ».
Durant cette période d'intense activité théâtrale, il travailla également sur son premier film, Der Richter von Zalamea, une adaptation d'une pièce en six actes pour Decla Bioscop.
La Naissance d'une Icône : Nosferatu le Vampire
En 1921, Max Schreck fut engagé par Prana Film pour leur première et unique production : Nosferatu le vampire (Nosferatu, eine Symphonie des Grauens), réalisée en 1922. Ce film, une adaptation non agréée du roman Dracula de Bram Stoker, allait marquer l'histoire du cinéma d'horreur. La compagnie Prana Film se déclara en banqueroute après la sortie du film afin d'éviter de payer les coûts de violation des droits d'auteur à Florence Stoker, la veuve de l'auteur. Max Schreck y incarna le Comte Orlok, un personnage qui deviendra synonyme de terreur et qui est analogue au Comte Dracula.
La qualité de sa prestation, combinée à l'immense talent de Murnau, firent de ce film une pièce maîtresse du cinéma germanique de l'entre-deux-guerres. La performance de Schreck dans Nosferatu suscita les plus folles rumeurs quant à la composition de son personnage : certains disaient qu'il était un véritable vampire, d'autres qu'il était mort au début du tournage et qu'il avait été remplacé par Murnau lui-même.
Collaborations et Diversification Artistique
Alors qu'il était encore basé à Munich, Max Schreck apparut en 1923 dans un court métrage burlesque de 16 minutes, une « comédie surréaliste » écrite par Bertolt Brecht. Ce film, intitulé Mysterien eines Frisiersalons (« Les Mystères du barbier »), fut dirigé par Erich Engel et réunissait des acteurs de cabaret et de théâtre renommés tels que Karl Valentin, Liesl Karlstadt, Erwin Faber et Blandine Ebinger. La même année, Max Schreck apparut dans le rôle d'un aveugle dans le film La rue (Die Straße).
La seconde collaboration de Max Schreck avec le réalisateur de Nosferatu, F. W. Murnau, fut la comédie Les finances du Grand-Duc (Die Finanzen des Großherzogs), sortie en 1924. Murnau lui-même n'hésita pas à déclarer sa satisfaction pour ce film.
Fin de Carrière et Héritage
En 1926, Max Schreck retourna au Kammerspiele de Munich et continua à faire des films. Sa carrière a survécu à l'avènement du cinéma parlant et s'est poursuivie jusqu'en 1936, année de son décès. Un de ses contemporains se rappela qu'il était un solitaire doté d'un sens de l'humour inhabituel et d'une capacité remarquable à incarner des personnages grotesques. Il aurait vécu dans « un monde distant et immatériel » et aimait passer du temps à marcher dans les forêts.
Au moment de la sortie de Nosferatu et pendant de nombreuses années après, des rumeurs circulaient selon lesquelles Max Schreck n'aurait pas réellement existé et que ce nom serait un pseudonyme pour le célèbre acteur Alfred Abel. Max Schreck ne s'est pas engagé politiquement, mais il se produisit dans le cabaret antifasciste Die Pfeffermühle d'Erika Mann. Ce cabaret ouvrit en janvier 1933 et fut fermé deux mois plus tard par le nouveau gouvernement nazi.
Le 19 février 1936, Max Schreck venait d'incarner le Grand Inquisiteur dans la pièce Don Carlos, mise en scène par Will Dohm, remplaçant ainsi un autre acteur. Le soir même, il se sentit mal et fut envoyé à l'hôpital, où il décéda le matin suivant d'une crise cardiaque. Son oraison funèbre loua particulièrement son rôle principal dans la pièce de Molière, L'Avare. Il fut enterré le 14 mars 1936 au Wilmersdorfer Waldfriedhof Stahnsdorf de Brandenburg.
La personne et la performance de Max Schreck dans Nosferatu ont été romancées par l'acteur Willem Dafoe dans le film L'Ombre du vampire (2000) d'E. Elias Merhige. Dans cette œuvre, l'histoire secrète du tournage de Nosferatu part du postulat que Max Schreck était un véritable vampire. Willem Dafoe fut d'ailleurs nominé pour l'Oscar du Meilleur Acteur dans un Second Rôle pour son interprétation de Max Schreck.
L'influence de Max Schreck s'étend au-delà du cinéma d'horreur. Le scénariste Daniel Waters créa le personnage Max Shreck, interprété par Christopher Walken dans le film de Tim Burton, Batman : Le défi (1992), en référence directe à l'acteur allemand et à son célèbre rôle du vampire dans Nosferatu.