La tanzanite, dont le nom gemmologique est en réalité « zoïsite », doit son appellation à la compagnie américaine Tiffany&Co qui lui donna ce nom en 1968. Cette magnifique variété de zoïsite bleue trouve son origine près d'Arusha, en Tanzanie, marquant le début d'une histoire relativement récente pour une gemme. Rapidement, une nouvelle variété de zoïsite fut identifiée par le Gemmological Institute of America, et le gisement commença à être exploité, révélant de superbes matières en grande quantité.
Le joaillier new-yorkais Tiffany&Co joua un rôle clé dans la promotion de cette nouvelle pierre. L'exploitation de la tanzanite connut, au fil du XXe siècle, des fortunes diverses, étroitement liées à la conjoncture politique. Ces fluctuations entraînèrent d'abord une brutale inflation des prix, suivie d'un désintérêt des négociants pour une matière devenue trop onéreuse. Inversement, quelques années plus tard, les autorités perdirent le contrôle des mines, conduisant à une stabilisation du marché suite à la reprise de la direction des opérations par le gouvernement.
Ces mines sont toujours en activité aujourd'hui, bien que les producteurs aient déjà découvert et épuisé les plus belles veines. De beaux cristaux de tanzanite continuent néanmoins de sortir de terre dans cette région unique.
Origines Mythologiques et Culturelles
La mythologie entourant la tanzanite est intimement liée aux légendes du peuple Massaï, pour qui la couleur bleue revêt une signification sacrée. Il est coutume chez les Massaïs que le chef de tribu offre une tanzanite à l'enfant qui vient de naître, symbolisant ainsi des vœux de prospérité et de bonheur.
Composition Chimique et Propriétés Physiques
La tanzanite est une variété de zoïsite, un silicate de calcium et d'aluminium dont la formule chimique est Ca2Al3(SiO4)3OH. Sa couleur bleu-violet caractéristique est due à la présence de traces de vanadium dans sa composition chimique.
Sur le plan optique, la tanzanite se distingue par son très fort trichroïsme. Cela signifie qu'elle présente trois couleurs différentes selon l'angle sous lequel elle est observée : typiquement du bleu saphir, du violet et parfois des reflets rouge bourgogne ou rouge-violet. Cette propriété optique complexe rend le processus de taille plus délicat, car la couleur finale de la gemme dépendra grandement de la manière dont elle est taillée.
Sa dureté est relativement moyenne, atteignant 6 à 7 sur l'échelle de dureté de Mohs. Elle présente également un clivage assez prononcé dans une direction donnée, ce qui peut compliquer le sertissage pour les joailliers. De plus, la tanzanite est très sensible aux chocs thermiques.
Gisements et Exploitation
La seule source significative de tanzanite se trouve dans la région de Merelani, située sur les contreforts du Kilimandjaro, au nord de la Tanzanie. Le gouvernement contrôle l'intégralité de la production, soumise à une taxe. La zone minière de Merelani, s'étendant sur quelques kilomètres carrés, est aujourd'hui clôturée d'un mur d'enceinte.
D'un point de vue géologique, la tanzanite est jusqu'à 1000 fois plus rare que le diamant. L'exploitation de cette gemme est aujourd'hui principalement concentrée dans cette zone très réduite. Les estimations suggèrent que les réserves exploitables pourraient s'épuiser d'ici une trentaine d'années, renforçant ainsi son caractère exclusif.
Les conditions de travail dans les mines, situées à une trentaine de kilomètres à l'est d'Arusha, sont souvent pénibles et dangereuses. De nombreux mineurs ont péri à la suite d'inondations dans les galeries, et la ventilation y est souvent inexistante, malgré des températures pouvant atteindre 50 degrés Celsius au fond des puits.
Le commerce de la tanzanite est dirigé par de nombreux commerçants licenciés, souvent des entreprises de petite envergure ayant établi de bonnes relations d'affaires avec des firmes internationales. Une proportion importante de ces marchands est affiliée à l'ICA (International Coloured Stones Association), adhérant ainsi à des règles déontologiques strictes. Il est à noter que le commerce de la tanzanite est détenu à environ 95% par les Maasaï, dont les terres abritent les mines, faisant de cette pierre une source de richesse significative pour cette communauté.
Caractéristiques des Tanzanites
Par définition, la tanzanite est une pierre dont les couleurs dominantes sont le bleu et le violet. L'intensité de la couleur varie : on trouve des variétés très claires ainsi que des pierres très saturées. Lorsqu'elles ne sont pas chauffées, les tanzanites peuvent présenter différentes couleurs pâles, souvent brunâtres.
Le chauffage est un processus essentiel dans le traitement de la plupart des tanzanites brutes. Chauffées à haute température (souvent autour de 500°C), ces pierres intensifient leur couleur bleue et suppriment les nuances secondaires, révélant ainsi leur éclat caractéristique. Il existe une demande plus restreinte pour les tanzanites dites "fancy", qui sont des gemmes naturelles aux multiples couleurs pastels, non chauffées.
La qualité de la taille est primordiale pour révéler la beauté de la tanzanite. L'essentiel des centres de taille se situe en Inde. Comme pour la quasi-totalité des gemmes naturelles, les tanzanites peuvent contenir des inclusions telles que de petits cristaux, des fissures ou des cavités. Cependant, il est rappelé que la tanzanite est une gemme intrinsèquement fragile.
Critères de Qualité et Prix
Comme pour la majorité des gemmes, le prix de la tanzanite est influencé par plusieurs facteurs : le poids, la couleur, l'intensité de la couleur et la pureté. La "quantité de couleur", ou saturation, joue un rôle majeur : plus la pierre est colorée, plus elle est chère, à condition qu'elle ne devienne pas excessivement foncée.
Les plus belles matières, souvent notées AAA, sont censées posséder une couleur superbe, une pureté totale et une taille parfaite. Il s'agit toutefois d'un jugement subjectif, souvent utilisé pour valoriser les gemmes par les vendeurs. Les tanzanites les plus chères sont celles qui sont propres à la loupe, parfaitement taillées, et d'un bleu profond sans dominante violette secondaire.
Le prix varie également avec le poids, mais pas de manière exponentielle. À titre indicatif, le prix d'un carat de tanzanite de qualité peut varier considérablement, allant de 100 à 1000 euros, voire plus pour des spécimens exceptionnels. Le prix au carat augmente généralement avec la taille de la gemme.
La qualité de la taille est essentielle, et les centres de taille majeurs se trouvent principalement en Inde.
Identification et Distinction
Les tanzanites, particulièrement celles à dominante bleue, peuvent être confondues avec d'autres pierres fines ou précieuses bleues facettées. Un indice peut être donné par le fort pléochroïsme de la tanzanite, qui présente souvent simultanément des éclats bleus, violets et rouges selon son orientation. Cependant, la couleur seule est un critère d'identification peu fiable.
La reconnaissance d'une tanzanite à l'œil nu peut être difficile, car sa couleur peut ressembler à celle d'un saphir. La différence majeure réside dans le trichroïsme de la tanzanite : elle arbore différentes couleurs selon l'angle de vue, une particularité absente chez le saphir.
La Tanzanite dans la Joaillerie
La tanzanite est un choix de pierre original, alliant rareté et histoire. La couleur dominante, qu'elle soit bleue, violette, ou une combinaison des deux, doit avant tout correspondre aux préférences personnelles. Les pierres claires sont généralement moins onéreuses.
En raison de sa fragilité relative, il est conseillé de choisir un spécimen très pur, idéalement "eye clean" (sans inclusion visible à l'œil nu). La tanzanite se prête bien aux bijoux de grande taille.
La tanzanite se marie parfaitement avec l'or blanc, qui met en valeur son bleu profond, et l'or jaune, qui apporte chaleur et richesse. Les diamants sont souvent utilisés comme pierres d'accompagnement pour sublimer la tanzanite par contraste.
Les bijoux en tanzanite se déclinent sous diverses formes : bagues, pendentifs, boucles d'oreilles, bracelets et colliers. Une bague de fiançailles avec une tanzanite centrale est un choix élégant et romantique. Les pendentifs et les boucles d'oreilles peuvent être portés aussi bien au quotidien que lors d'événements plus formels.
Vertus en Lithothérapie
En lithothérapie, la tanzanite est réputée pour ses vertus stimulantes sur l'esprit. Elle est considérée comme une pierre favorisant la concentration, la mémorisation, la créativité et l'imagination, ce qui en fait un atout pour les artistes et les personnes engagées dans des tâches intellectuelles.
Elle est associée à l'accomplissement personnel, l'épanouissement professionnel, le dépassement de soi et l'augmentation de la confiance en soi, aidant les personnalités timides à s'émanciper.
La tanzanite est également censée développer les capacités extrasensorielles, stimulant l'intuition et la clairvoyance, permettant ainsi de faire des choix en accord avec ses aspirations profondes. Elle est vue comme une pierre guide spirituel sur le chemin de la sagesse, favorisant l'élévation de l'âme et les sentiments nobles.
Sur le plan physique, elle est réputée pour stimuler l'irrigation du cerveau et des organes, améliorer le tonus général et favoriser la régénération cellulaire. Son pouvoir apaisant agirait sur le système nerveux, aidant à rééquilibrer en cas d'anxiété, de stress, et favorisant un sommeil réparateur.
Symbolisme et Occasions Spéciales
La tanzanite est souvent offerte pour célébrer le 24e anniversaire de mariage, symbolisant la longévité et la profondeur de l'union. Elle est également considérée comme la pierre des natifs du mois de décembre, et est associée aux signes du zodiaque Verseau, Gémeaux, Bélier et Capricorne.
Elle est le symbole de la curiosité intellectuelle, du savoir humain, et parfois associée à l'humour. Elle représente également la hauteur morale et la supériorité physique, symbolisant les cavaliers qui voient plus loin que les autres.
La tanzanite est une gemme rare et exclusive, offrant une alternative précieuse et originale aux pierres plus traditionnelles.
Entretien et Précautions
La tanzanite étant une gemme relativement fragile, elle nécessite des précautions particulières. Elle est sensible aux chocs thermiques, il faut donc éviter de l'exposer à de fortes variations de température, par exemple lors de la cuisine, d'activités sportives intenses, ou en portant des charges lourdes.
Il est conseillé de retirer les bijoux en tanzanite avant de dormir et de les poser sur une surface douce pour éviter les chocs. Pour le nettoyage, privilégiez un chiffon doux et de l'eau tiède savonneuse. Évitez les nettoyages par ultrasons ou les produits chimiques agressifs qui pourraient endommager la pierre.
En cas de doute ou pour un nettoyage en profondeur, il est recommandé de confier le bijou à un bijoutier-joaillier professionnel.