Stonehenge est un monument mégalithique emblématique, composé d'un ensemble de structures circulaires concentriques dont la construction s'est étalée sur cinq grandes étapes, entre 3000 et 1100 av. J.-C. Son nom, attesté dès le Moyen Âge, pourrait dériver des mots du vieil anglais "stān" (pierre) et "henc" (charnière), ou encore de "hencen" (potence), évoquant la silhouette familière d'un gibet pour les visiteurs médiévaux. Les préhistoriens ont forgé le terme "henge" par dérivation régressive de Stonehenge, le définissant comme un terrassement en enclos circulaire comprenant un fossé interne.
L'ensemble du site de Stonehenge, ainsi que le cromlech d'Avebury, sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, témoignant de leur importance historique et culturelle exceptionnelle.
Les Différentes Phases de Construction de Stonehenge
La datation et la compréhension des multiples phases de l'activité de Stonehenge représentent un défi archéologique majeur. La chronologie classique, établie par l'archéologue Richard J. C. Atkinson, qui a dirigé d'importantes fouilles et restaurations, divise la construction en trois phases principales : I, II et III.
Phase I : Le Premier Monument Mégalithique (environ 3000 - 2100 av. J.-C.)
Le premier monument, datant du Néolithique secondaire, consistait en une enceinte circulaire délimitée par une levée de terre (bank) et un petit fossé (ditch) extérieur. Mesurant environ 110 mètres de diamètre, cette enceinte présentait une entrée principale orientée au nord-est et une entrée plus petite au sud. Le fossé, creusé dans le calcaire, servait de carrière pour l'édification de l'enceinte circulaire, réalisée avec un grand souci de régularité géométrique.
Les fouilles dans le fossé ont révélé des outils néolithiques, tels que des pioches en bois de cervidés et des pelles en omoplates de bovins, ainsi que des éclats de "pierres bleues", confirmant la chronologie des travaux. Des tessons de poterie, des monnaies romaines et même des objets plus modernes ont été découverts, témoignant de l'occupation continue du site au fil des siècles.
Occupation Antérieure et Premières Structures
Le site de Stonehenge présente des traces d'occupation antérieures à la construction du monument principal. Trois trous de poteaux mésolithiques, datant d'environ 75 cm de diamètre, ont été mis au jour, suggérant la présence de poteaux d'une hauteur estimée à 9 mètres.
Les Trous d'Aubrey : Un Cimetière Mégalithique
Les "trous d'Aubrey", nommés d'après l'érudit John Aubrey, constituent un vaste cercle de cinquante-six cavités disposées régulièrement à l'intérieur de l'enceinte circulaire. Ces trous ronds, dont le diamètre varie de 0,75 m à 1,50 m, ont révélé des fragments de charbon de bois, d'os humains carbonisés et de petits objets. Environ 55 tombes à incinération ont été relevées dans cette zone, suggérant une période d'utilisation comme cimetière de crémation à la fin de la phase I.
La présence d'objets tels qu'une tête de massue ou un petit bol suggère que les défunts auraient pu être des dignitaires politiques ou des chefs religieux. Les études des restes révèlent que ces individus souffraient souvent de maladies osseuses ou de traumatismes, indiquant une santé moins bonne que la moyenne de l'époque.
La Heel Stone : Un Repère Astronomique ?
La "Heel Stone", ou "pierre-talon", est une pierre de grès située à l'extérieur de l'entrée nord-est. Bien que sa datation précise soit incertaine, elle pourrait avoir été érigée durant la phase I. Contrairement aux autres pierres du monument, elle est brute et ne présente aucune trace de taille. Son rôle de repère pour le lever du soleil au solstice d'été est débattu, en raison de sa position actuelle très penchée.
Phase II : Modifications et Ajouts (environ 2100 - 2000 av. J.-C.)
La phase II a vu l'ajout d'une longue structure formée de deux fossés parallèles et de talus correspondants. Durant cette période, associée à la culture campaniforme, le bois fut progressivement abandonné au profit de la pierre. Deux cercles concentriques, constitués de 38 cavités nommées "Q et R holes", furent creusés au centre du site, à l'intérieur du cercle de sarsen actuel.
Phase III : L'Âge des Sarsen et des Pierres Bleues (environ 2000 - 1100 av. J.-C.)
Cette phase marque l'apogée de la construction de Stonehenge, avec l'érection des immenses monolithes de grès "sarsen" et l'assemblage des "pierres bleues".
Les Pierres Bleues : Provenance et Transport
Les "pierres bleues", plus petites, proviennent des collines de Preseli, dans le Pembrokeshire, au Pays de Galles, situées à plus de 200 kilomètres de Stonehenge. Leur transport sur une telle distance représente une prouesse logistique et technique remarquable pour l'époque. Des recherches récentes suggèrent que ces pierres bleues provenaient d'un cromlech aujourd'hui disparu, Waun Mawn, dans les collines de Preseli.
Les Pierres de Sarsen : Les Géants du Monument
Les immenses monolithes de grès "sarsen", dont les plus gros pèsent environ cinquante tonnes, proviennent principalement des Marlborough Downs, à l'est d'Avebury, à environ 40 km au nord de Stonehenge. Leur transport a nécessité une organisation collective sans précédent.
Les Trilithons : Des Portiques Monumentaux
Cinq groupes de trois monolithes de grès sarsen, disposés en forme de portiques, constituent les "trilithons". Ces structures imposantes, dont les plus grandes atteignaient 7,3 mètres de hauteur, étaient surmontées de linteaux. Les pierres ont été travaillées sur le chantier à l'aide de boules de pierre, laissant des traces caractéristiques sur le grès.
Certains piliers de trilithons présentent des gravures d'un poignard et de têtes de haches, découvertes sur la pierre 53. D'autres gravures similaires ont été repérées sur les faces extérieures des pierres du grand cercle de sarsen.
Le Grand Cercle de Sarsen
Le grand cercle de grès sarsen est constitué de trente monolithes érigés en un cromlech de trente-trois mètres de diamètre, surmontés de trente linteaux. L'effet visuel final, ainsi que la précision de l'assemblage, témoignent du souci constant des constructeurs.
Mystères et Interprétations de Stonehenge
Malgré les recherches approfondies, de nombreux mystères entourent encore Stonehenge, alimentant les légendes et les spéculations.
La Légende Arthurienne et les Druides
Une légende populaire, rapportée au XIIe siècle par Geoffroy de Monmouth, attribue le transport des pierres à Merlin, le magicien de la légende arthurienne, qui les aurait déplacées d'Irlande. Une autre théorie, avancée par le savant John Aubrey au XVIIe siècle, suggérait que les anciens druides britanniques étaient les bâtisseurs du monument.
Fonctions Cérémonielles et Astronomiques
L'alignement de Stonehenge, notamment avec le lever du soleil au solstice d'été, suggère une fonction astronomique et cérémonielle. Les archéologues pensent que le site, ainsi que les structures environnantes, jouaient un rôle central dans les rituels liés à la vie et à la mort. Les nombreuses crémations découvertes en font l'un des plus grands sites de crémation néolithique d'Europe.
Des études récentes sur les restes incinérés indiquent que Stonehenge attirait des personnes de toute l'ancienne Angleterre, renforçant l'idée qu'il agissait comme une force unificatrice pour les populations de l'époque.
La Pierre d'Autel : Une Origine Écossaise
Une étude récente sur la monumentale pierre d'autel, d'une masse de six tonnes, a révélé qu'elle provenait d'Écosse, et non du Pays de Galles comme on le pensait auparavant. Son transport sur une distance d'environ 2600 av. J.-C. soulève des questions fascinantes sur les moyens de transport et l'organisation sociétale de l'époque.
LES 27 PLUS GRANDS MYSTÈRES ARCHÉOLOGIQUES JAMAIS DÉCOUVERTS
Stonehenge au Patrimoine Mondial de l'UNESCO
Le site de Stonehenge, avec sa concentration unique de monuments préhistoriques, est reconnu pour sa valeur universelle exceptionnelle. Il témoigne de pratiques cérémonielles et mortuaires du Néolithique et de l'âge du bronze, résultant d'environ 2000 ans d'utilisation continue.
Stonehenge est le cercle de pierres préhistorique le plus sophistiqué au monde d'un point de vue architectural, se distinguant par sa conception, sa technique de construction unique, l'utilisation de deux types de pierres différents et les distances sur lesquelles elles ont été transportées.
Malgré les progrès de la recherche, Stonehenge continue de fasciner et de susciter des interrogations, invitant à la découverte de ses secrets millénaires.
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