Pierre Ailleret, une figure marquante de l'ingénierie française, a joué un rôle pivot dans le développement énergétique du pays et dans la conception de sa stratégie de défense. Né le 10 mars 1900 à Vienne-en-Arthies et décédé le 19 août 1996 à Bourron-Marlotte, son parcours professionnel et intellectuel a profondément marqué son époque.
Formation et Premières Responsabilités
Diplômé de l'École polytechnique (X1918) et de l'École supérieure d'électricité, Pierre Ailleret a rapidement acquis des responsabilités significatives. Dès août 1930, il devient l'un des directeurs de l'Union pour l'industrie et l'électricité (UNIE), créée par Louis Marlio. Cette période fut marquée par la reconversion de l'énergie produite dans les Alpes vers la consommation domestique, une adaptation nécessaire suite au krach de 1929 qui avait interrompu un essor important de la production hydroélectrique.
L'Énergie Nucléaire et EDF
En 1946, Pierre Ailleret est nommé l'un des quatre directeurs de la nouvelle Électricité de France (EDF). Il prend la tête de la direction des études et des recherches, qu'il avait lui-même souhaité créer et qu'il dirigera pendant douze ans. Sous sa direction, EDF a connu une transformation remarquable.
Innovations et Développement d'EDF
- Aménagement systématique des chutes hydrauliques, incluant des projets majeurs comme Serre-Ponçon et Roseland.
- Augmentation progressive de la puissance des groupes thermiques.
- Normalisation des tensions du réseau de transport et des appareils de distribution.
- Ouverture de nouvelles voies d'innovation avec la création de l'usine marémotrice de la Rance et d'une éolienne de 1 000 kW.
- Orientation stratégique d'EDF vers le développement de l'énergie nucléaire, qui constitue aujourd'hui 75% de l'électricité française.
En 1952, face à la construction de la pile de Marcoule destinée à la production de plutonium, Pierre Ailleret a eu l'idée novatrice de récupérer la chaleur générée pour produire de l'électricité. Cette vision a contribué à orienter EDF vers le nucléaire dès 1954, en réponse à une demande nationale en forte croissance, dans un contexte où le Royaume-Uni annonçait un programme nucléaire civil ambitieux.
De 1958 à 1967, Pierre Ailleret occupe le poste de directeur général adjoint d'EDF. Il a également fondé la « Division énergie du vent » au sein de la direction des études et des recherches.
La Stratégie Nucléaire et la Force de Frappe
Parallèlement à sa carrière dans l'énergie, Pierre Ailleret a été une figure centrale dans l'élaboration de la stratégie de défense française, notamment en matière d'arme nucléaire. Son frère, Charles Ailleret, polytechnicien et résistant, a également joué un rôle important dans la Résistance pendant la Seconde Guerre mondiale.
Charles Ailleret : Un Militaire Hors Normes
Charles Ailleret, né le 26 mars 1907, a eu une carrière militaire singulière. Polytechnicien, artilleur, résistant et déporté, il fut le premier Chef d’état-major des Armées (CEMA) sous la Ve République. Il a commandé le premier essai nucléaire français, « Gerboise bleue », le 13 février 1960, et a occupé des postes clés en Algérie avant de devenir CEMA en 1962. Connu pour son esprit critique et parfois abrupt, il était peu enclin à l'indulgence face à la bêtise et au conformisme.
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La Pensée Stratégique de Pierre Ailleret
Pierre Ailleret est reconnu comme l'un des principaux penseurs de la stratégie française contemporaine, aux côtés de figures comme de Lattre. Son approche de la stratégie était fortement liée au niveau de responsabilité décisionnelle, distinguant la stratégie militaire de la stratégie gouvernementale. Il soulignait la prééminence du politique et la nécessité pour les chefs militaires d'agir en exécutants techniques.
Convaincu que l'arme nucléaire révolutionnait la stratégie militaire et était essentielle à l'existence politique de la France, Ailleret a consacré une grande partie de son énergie à convaincre de la nécessité de cette acquisition. Il privilégiait une méthode démonstrative scientifique, s'appuyant sur des références techniques plutôt qu'historiques.
Les Concepts Clés de la Dissuasion Nucléaire
- Révolution stratégique : L'arme nucléaire a introduit une nouvelle dimension dans la stratégie militaire et la conduite des opérations, avec des effets considérables impactant le niveau politique des États.
- Capacité de destruction unitaire exceptionnelle : Comparée aux bombardements classiques, la puissance d'une arme nucléaire est sans précédent.
- Action instantanée : L'arme nucléaire exclut toute manœuvre d'évasion.
- Nécessité politique : Un État ne peut plus être autonome politiquement sans disposer de l'arme nucléaire.
Face aux objections financières, éthiques et aux doutes sur la faisabilité et la pertinence de l'arme nucléaire, Ailleret s'est efforcé de démontrer sa rentabilité économique et sa légitimité stratégique. Il a également souligné l'impossibilité technique du désarmement atomique en raison des risques liés à la dissimulation.
Le Champ de Bataille à l'Ère Nucléaire
Pierre Ailleret a exploré les implications de l'arme nucléaire sur le champ de bataille, reconnaissant qu'elle ne s'intégrait pas dans les conceptions opérationnelles traditionnelles, mais nécessitait une refonte complète de celles-ci. Il a joué un rôle majeur dans la conception et la construction de l'outil nucléaire français, participant activement à la création de la force de frappe sous l'autorité du général de Gaulle.
Sa vision de la dissuasion, notamment sa formule « tous azimuts » en 1967, soulignait l'indépendance absolue de la France dans le choix de ses cibles. Cette indépendance, bien que parfois discutée en raison d'aides techniques informelles reçues des États-Unis, a été un pilier de la stratégie française.
Un Héritage Durable
Pierre Ailleret a également excellé dans l'enseignement, notamment à l'Institut national agronomique, à l'ENPC et à SUPELEC, rendant les concepts complexes accessibles. Après sa retraite d'EDF en 1967, il a continué à conseiller des gouvernements et des entreprises, démontrant une virtuosité pédagogique remarquable tout au long de sa vie.
Son implication dans la société qui construisait la centrale nucléaire franco-espagnole de Vandellos et son approche mathématique de l'optimisation des séries dimensionnelles témoignent de sa curiosité intellectuelle et de son engagement continu.
