De tous les métaux précieux, l’or est le métal le plus convoité de l’histoire. L’or est également le plus malléable et le plus ductile de tous les métaux. L’or se trouve à l’état naturel sous forme de gisements primaires et secondaires. L’or n’est pas présent dans la nature à l’état pur. On le retrouve dans la plupart des pays. Son histoire remonte à des temps immémoriaux. L’exploitation de l’or est attestée dès le Vème millénaire av. J.-C.
L’Égypte ancienne est célèbre par l’emploi de ce métal. Dans l’antiquité, les Grecs et les Romains exploitèrent l’or pour s’en parer et comme monnaie d’échange. La demande de bijoux était si croissante que Pline a écrit la phrase suivante : « Celui-là commit le crime le plus funeste à la société, qui mit le premier un anneau d’or à son doigt » (Pline l’Ancien, Histoire naturelle, livre XXXIII, chap. IV).
Le précieux métal fut une des raisons de la conquête du Nouveau Monde. Au milieu du XIXème siècle, la découverte d’une pépite d’or par James W. Marshall déclencha la « ruée vers l’or ». Ce phénomène marque le début de l’histoire contemporaine de l’or.
Comprendre la Notion de Carat
Le titre indique le rapport de la masse de métal fin à la masse totale de l’alliage. En effet, l’or est un métal très malléable.
Le Carat : Une Mesure de Pureté
Le carat est une mesure utilisée du Moyen Âge et jusqu’à la fin de l’Ancien Régime pour indiquer le titre de l’or. En joaillerie, le carat est une unité de poids réservée aux pierres précieuses, équivalente à 0,2 gramme. En revanche, pour les bijoux, le terme carat a une toute autre signification : il sert à mesurer la pureté du métal dans le bijou.
L’or le plus pur est donc de l’or 24 carats, correspondant à 99,99% d’or fin (ou 1000 millièmes). Si ce type de mesure vous paraît un peu tordu, c’est normal. Ainsi, un bijou en or 18 carats signifie qu’il y a 75% d’or (18/24 * 100 = 75%). Les autres 25% sont constitués d’autres métaux.
De même, un bijou en or 14 carats contient 58,5% d’or. Un bijou en or 9 carats (ou 375 millièmes) est composé de 37,5% d’or pur. Les autres métaux composant votre bijou donnent la couleur à l’or et contribuent à renforcer sa résistance, sa solidité et à assurer sa pérennité.
Alliages et Couleurs de l'Or
Les autres métaux composant votre bijou donnent la couleur à l’or et contribuent à renforcer sa résistance, sa solidité et à assurer sa pérennité. En effet, l’or pur doit être allié à d’autres métaux pour façonner un bijou solide et pérenne. Ce mélange, appelé alliage, permet de donner à l’or ses différentes couleurs et d’améliorer sa dureté.
- L’or jaune est la couleur naturelle de l’or. Un bijou en or jaune 750 millièmes (18 carats) est constitué de 75% d’or pur, 12,5% d’argent et 12,5% de cuivre.
- L’or rose sera plus cuivré. Il est constitué de 75% d’or pur, 15% de cuivre et 10% d’argent.
- L’or blanc contient du palladium et de l’argent pour obtenir sa couleur. Un alliage typique pour l’or blanc 750 millièmes pourrait être composé de 75% d’or pur, 10% de palladium et 15% d’argent.
Un bijou en or peut être en or 2 ou 3 tons, combinant différentes couleurs d’or.
L'Histoire des Poinçons : Réglementation et Garantie
Les premiers essais de réglementation de l’or datent de l’époque romaine. En 1260, Étienne Boileau, prévôt de Paris sous Louis IX, rédige le Livre des métiers qui réglemente les corporations d’arts et métiers. La charte parisienne des Orfèvres impose notamment à ces derniers diverses prescriptions afin de garantir le titre des ouvrages.
Depuis 1355, date de l’ordonnance royale de Jean II Le Bon, les ouvrages doivent être revêtus du poinçon de maître (ou de fabricant). Ce poinçon, apposé par l’artisan bijoutier-joaillier qui fabrique le bijou, prend la forme d’un losange complété de ses initiales et lui sert de signature.
Les Poinçons de Garantie : Authentifier la Pureté
Sur chaque bijou en or, argent ou platine doit figurer un poinçon. Cette petite marque discrète, obligatoire sur l’or à partir de 3 grammes, est généralement recherchée pour son gage d’authenticité. Le poinçon de garantie peut être apposé par le professionnel fabricant, par le bureau de garantie (aujourd’hui, le service des douanes) ou par un organisme de contrôle agréé (OCA).
La première technique de contrôle était très simple : elle consistait à frotter le bijou sur une pierre de touche de façon à y laisser des traces nettes ou touches. On exécutait d’autres traces sur la même pierre de touche avec un alliage de titre connu (témoin). On mouillait uniformément les unes et les autres avec une solution acide préalablement préparée et dosée. Plus l’alliage est riche en or fin, plus les traces laissées sur la pierre sont brillantes et jaunes.
L’or est un métal inoxydable aux plus hautes températures, tandis que le cuivre, le plomb et les autres métaux communs que l’on allie généralement à ce métal s’oxydent à une température convenablement choisie. Ces propriétés permettent de distinguer l’or des autres métaux lors des tests.
Évolution des Poinçons en France
Au fil du temps, quelques milliers de poinçons se sont succédés en France. Une ordonnance du 7 avril 1838 fondit en un seul poinçon, celui de titre et celui de garantie. Seul l’ajout d’un des 23 "différents" permettait dès lors d’identifier le bureau ayant effectué le contrôle de la pièce d’orfèvrerie.
Les poinçons de garantie actuels, utilisés en France depuis 1994, suivent une convention internationale. Tous les pays signataires de cette convention utilisent le même système de poinçons numériques.
Il y a en France plus de 5 000 poinçons différents répertoriés depuis le Moyen Âge. La forme du poinçon en elle-même signifie quelque chose. Les lettres S, P et la forme ressemblant à un huit constituent le poinçon de l’artisan orfèvre. Ce poinçon ne donne pas d’information sur la pureté du métal.
Exemples de Poinçons Courants
Voici quelques exemples de poinçons et leur signification :
- Tête d’aigle : Pour l’or 750 millièmes (18 carats), souvent utilisé comme poinçon de garantie en France.
- Tête de cheval : Utilisé entre le 10 mai 1838 et le 1er juillet 1919 pour l’or 750 millièmes.
- Tête de Minerve : Poinçon français pour l’argent massif 925 millièmes, présent depuis 1838.
- Hibou, Tête de Cheval et Charançon : Pour les produits importés, souvent associés à l’or 18 carats ou 750 millièmes d’origine étrangère ou incertaine.
- Rhinocéros et Rhinocéros 2 : Utilisé pour marquer les chaînes pleines en or.
- Poinçon Or Massif « de Remarque en France » Tête de Rhinocéros : Utilisé de 1919 à 1993 pour l’or 750 millièmes, notamment sur les poinçons départementaux (hors Paris).
- Poinçon Or Massif « Lettres ET » : Utilisé de 1919 à 1993, pour les ouvrages non reconnus comme étant de l’or ou de l’argent massif sur les poinçons départementaux (hors Paris).
- Poinçon Or Massif : Signe Zodiacal du Lion : De 1919 à 1993, indique une teneur en or d’au moins 750 millièmes (18 carats).
- Poinçon Or Massif « Importation en France » Hibou : De 1919 à 1993, utilisé sur les poinçons départementaux (hors Paris) pour l’or 750 millièmes.
- Coq : Représente un poinçon argent (par exemple, un Coq orienté à droite, avec la tête tournant sur la gauche, ou en train de marcher sur la gauche) utilisé par le Bureau de Garantie de Paris entre 1798 et 1809.
- Faisceau de Licteurs : Un autre poinçon argent, utilisé après la période de 1791 à 1798 pour réinstaurer le contrôle et la taxation de l’orfèvrerie.
- Chien : Le poinçon platine le plus courant pour les bijoux en platine 950 millièmes.
Dans certains cas, une indication appelée « Différent » sera insérée dans le poinçon. Exemple de composition d’un poinçon or « Hibou » avec le « Différent » correspondant au bureau de garantie.
Poinçons Etrangers et Convention Internationale
Une convention internationale précise les poinçons or utilisés dans les pays l’ayant ratifiée. Les poinçons or internationaux indiquent dans un losange la pureté de l’or en chiffres : 375, 585, 750, 916, 990, 999, mais aussi 925 et 950 (millièmes).
Poinçons Anglais
Les poinçons anglais indiquent le bureau de garantie où le bijou a été testé :
- Londres
- Sheffield
- Edimbourg
- Birmingham
Le Plaqué Or : Une Distinction Importante
La mention « plaqué or » indique que le bijou ou l’objet est recouvert d’une fine couche d’or, mais constitué d’un autre métal, ou d’une autre matière. Le poinçon or pour le plaqué est toujours de forme carrée. C’est d’ailleurs grâce à lui que l’on peut distinguer or et plaqué or au premier coup d’œil. Une marque « Oria » ou « Fix » sur les bijoux anciens indique par exemple une fabrication en plaqué or laminé (encore appelé gold filled) de très bonne qualité. Le laminé en effet contient plus d’or pur que le plaqué.
L'Or dans l'Histoire et Aujourd'hui
Aussi âgé que la Terre, l’or a été découvert il y a très longtemps. Son éclat incomparable a fasciné l’humanité, le rendant synonyme de richesse, de pouvoir et de divinité. Les tombes égyptiennes regorgent de trésors en or pour chacune des grandes époques de l’Égypte antique. Les Grecs et les Romains se parèrent de bijoux comme démonstration de leur puissance et de leur richesse, privilégiant l’or 22 carats (917/1000ème).
Aujourd’hui, l’or est principalement utilisé en bijouterie et joaillerie. Il arrive parfois qu’un vendeur soit déçu lorsque nous annonçons que le bijou qu’il possède n’est pas constitué d’or à 100%. Cela est pourtant la norme depuis que le bijou existe… ou presque.
L'Or Pur et l'Apparition des Carats
Dans l’Égypte antique, ainsi que dans certaines civilisations Maia et même en Europe de l’Est, des archéologues ont retrouvé des bijoux constitués d’or presque pur. Si l’éclat est le même, la couleur est sensiblement plus jaune et, surtout, les bijoux sont très souvent déformés. En effet, l’or est un métal tendre et malléable et, dans sa forme la plus pure, sa résilience est mauvaise ; il ne résiste pas aux chocs. Ainsi, les orfèvres de l’époque ont eu l’idée de mélanger l’or avec d’autres métaux comme l’argent ou le cuivre pour créer des alliages d’or.
Pour désigner le pourcentage d’or présent dans un bijou, on parle aujourd’hui de carat. L’or le plus pur est donc de l’or 24 carats ou 1000/1000ème.
Le 18 Carats : L'Or le Plus Classiquement Utilisé en Joaillerie
Au XVIIIème siècle avec les fermiers généraux et surtout au XIXème avec le célèbre poinçon tête d’aigle, l’or 18 carats ou 750/1000ème est la norme pour la fabrication de bijoux précieux. Ainsi, la plupart des bijoux que vous portez sont constitués de trois-quarts d’or. Cela permet d’avoir un bijou où l’or ne se déforme pas ou peu.
Aujourd’hui, le coût de l’or étant de plus en plus important, les joailliers ont tendance à réduire la quantité d’or présente dans les bijoux. On trouve donc de plus en plus des bijoux en or 14 carats (585/1000ème) ou 9 carats (375/1000ème).
L’Or et le Sang des Conquêtes | L'Histoire de l'Or
Entretien des Bijoux en Or
Pour entretenir vos bijoux en or, il est conseillé de les nettoyer avec une brosse douce et de l’eau savonneuse. Rincez à l’eau claire, laissez sécher et essuyez-les avec un tissu doux. Cela permet d’éliminer les traces de cosmétiques ou de pollution qui peuvent apparaître avec le temps.