Lee Van Cleef : Une Légende du Western Spaghetti

Clarence LeRoy Van Cleef Junior, plus connu sous le nom de Lee Van Cleef, est une figure emblématique du cinéma, particulièrement reconnu pour ses rôles marquants dans le genre du western. Sa carrière, qui s'étend sur près de quarante ans, a été jalonnée de plus de 170 apparitions à l'écran, tant au cinéma qu'à la télévision.

Les Débuts et la Formation d'un Acteur

Né le 9 janvier 1925 à Somerville, dans le New Jersey, Lee Van Cleef est le fils de Clarence LeRoy Van Cleef, descendant de colons hollandais, et de Marion Levinia (née Van Fleet). Il possédait la particularité de parler le Jersey Dutch, un dialecte néerlandais en voie d'extinction.

Avant de faire carrière au cinéma, Van Cleef a servi dans la Marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale à bord du dragueur de mines USS Incredible, où il a obtenu une Bronze Star pour ses actions. Après son service, il a joué dans des pièces de théâtre régionales, ce qui l'a mené à être repéré par le producteur Stanley Kramer. Kramer lui propose un rôle de tueur dans le film Le train sifflera trois fois (1952). Bien que son rôle soit muet, son physique distinctif et son regard intense ont marqué les esprits.

Sa carrière d'acteur professionnel a débuté par de nombreux seconds rôles, notamment dans des westerns classiques tels que Règlement de comptes à O.K. Corral (1957) et L'Homme qui tua Liberty Valance (1962). Dans ces films, il incarnait souvent des personnages de méchants ou de seconds rôles, spécialisé dans les rôles de "coyotes à foie jaune" qui venaient défier le héros.

Le Tournant du Western Spaghetti

La carrière de Lee Van Cleef a pris un tournant décisif à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Un grave accident de voiture en 1958, où il conduisait en état d'ivresse, lui a causé une blessure au genou qui a failli mettre un terme à sa carrière, les médecins lui prédisant qu'il ne pourrait plus jamais monter à cheval. Ce rétablissement long et difficile l'a contraint à interrompre sa carrière pendant un certain temps.

C'est Sergio Leone, alors en pleine ascension avec le succès de son premier western, Pour une poignée de dollars, qui a offert à Van Cleef une nouvelle chance. En 1966, Leone lui confie le rôle du Colonel Douglas Mortimer dans Et pour quelques dollars de plus. Cette interprétation, où il incarne un personnage complexe et charismatique, le propulse au rang de star mondiale. Sa démarche légèrement claudicante, due aux séquelles de son accident, a même été intégrée au personnage, ajoutant une touche d'authenticité.

Cette collaboration avec Leone a marqué le début d'une carrière florissante dans le western spaghetti italien. Lee Van Cleef a enchaîné les rôles principaux dans des films cultes tels que Le Bon, la Brute et le Truand (1966), où il incarne le redoutable "Ange" aux yeux froids, mais aussi Colorado (La Resa dei conti) de Sergio Sollima, Le Dernier Jour de la colère de Tonino Valerii, et La mort était au rendez-vous de Giulio Petroni.

Une Filmographie Riche et Variée

La filmographie de Lee Van Cleef est particulièrement dense, avec une prédilection pour les westerns, mais il a également exploré d'autres genres.

Westerns Spaghetti et Italiens

• Et pour quelques dollars de plus (Per qualche dollaro in più, 1965) : Le rôle du Colonel Douglas Mortimer, un chasseur de primes calculateur et élégant.
• Le Bon, la Brute et le Truand (Il buono, il brutto, il cattivo, 1966) : L'Ange, un tueur sadique et impitoyable.
• Colorado (La Resa dei Conti, 1966) : Un rôle principal aux côtés de Tomas Milian.
• Le Dernier Jour de la colère (I giorni dell'ira, 1967) : Un western où il joue un rôle central.
• La mort était au rendez-vous (Da uomo a uomo, 1967) : Interprétant un personnage complexe dans ce western de Giulio Petroni.
• Sabata (Ehi amico... c'è Sam Marshall per te, 1969) : Il incarne le personnage titre, un tireur d'élite mystérieux.
• Le Retour de Sabata (È tornato Sabata... hai chiuso un patto col diavolo, 1971) : Reprise de son rôle dans la suite de Sabata.
• El Condor (1970) : Un western aux côtés de Jim Brown.
• La Fureur du Juste (The Magnificent Seven Ride!, 1972) : Un des films de la série des "Sept Mercenaires".
• Le Grand Duel (I grandi duelli, 1972) : Un autre rôle marquant dans un western italien.
• La Chevauchée vers le Sud (Take a Hard Ride, 1975) : Un western italo-américain.

Autres Genres et Productions

Au-delà des westerns, Lee Van Cleef a également participé à d'autres productions :

• New York 1997 (Escape from New York, 1981) : Un rôle secondaire dans ce film de science-fiction culte de John Carpenter, aux côtés de Kurt Russell.
• The Octagon (1980) : Un film d'arts martiaux aux côtés de Chuck Norris.
• L'Homme au katana (The Master, 1984) : Une série télévisée où il interprète un maître ninja.
• Il a également joué dans de nombreuses séries télévisées au cours de sa carrière, telles que Zorro, L'Homme à la carabine, Au nom de la loi, Bonanza, et The Untouchables.

Vie Personnelle et Héritage

Lee Van Cleef s'est marié trois fois. Sa première épouse fut Patsy Ruth Kahle, avec qui il eut trois enfants. Il adopta ensuite une fille, Denise, avec sa seconde épouse, Joan Marjorie Drane.

Son physique particulier, ses traits anguleux et son regard perçant lui ont souvent valu d'être cantonné aux rôles de méchants, mais il a su transformer cette image en une force, créant des personnages mémorables et complexes. Il était également connu pour son professionnalisme et sa capacité à élever les films dans lesquels il apparaissait.

Lee Van Cleef est décédé d'une crise cardiaque le 16 décembre 1989 à Oxnard, en Californie, à l'âge de 64 ans, quelques mois seulement après la disparition de Sergio Leone.

Son héritage perdure, non seulement à travers sa filmographie impressionnante, mais aussi par son influence sur le genre du western spaghetti. Il a été caricaturé par le dessinateur Morris dans l'album de Lucky Luke Chasseur de primes, où le personnage d'Elliot Belt s'inspire de son rôle dans Et pour quelques dollars de plus. Le groupe Primus lui a même consacré une chanson intitulée "Lee Van Cleef".

Filmographie Sélective

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