La pièce Topaze, créée en 1928, marque le premier grand succès théâtral de Marcel Pagnol. Elle est considérée comme sa grande comédie de caractères, la plus classique et la plus moliéresque de ses œuvres. Le personnage de Topaze est rapidement devenu une figure archétypale du théâtre français.
L'histoire met en scène un modeste professeur, honnête, naïf et méprisé, qui est engagé par un conseiller municipal véreux. Ce dernier souhaite utiliser le professeur comme prête-nom pour ses affaires douteuses.
Le personnage de Topaze et son environnement
Ernest Topaze est un maître d'école au sens civique irréprochable et au salaire modeste. Il est amoureux de sa collègue Ernestine Muche, la fille de M. Muche, le directeur de la pension où il enseigne. Naïvement, Topaze interprète les exigences d'Ernestine, comme lui faire corriger ses copies ou surveiller ses élèves, pour des marques d'affection. Il charge son ami Tamise, également professeur, de tâter discrètement le terrain auprès du père pour une demande en mariage.
La situation de Topaze se complique lorsqu'il refuse naïvement d'inventer une erreur dans le bulletin de notes du fils d'une baronne, malgré l'insistance du directeur. Cet acte d'intégrité, couplé à la révélation étourdie par Tamise de l'intention de Topaze d'épouser sa fille, conduit à son licenciement.
L'entrée dans le monde des affaires
Suite à son renvoi, Topaze se retrouve contraint de donner des leçons particulières à domicile. C'est lors d'une de ces leçons, chez Suzy Courtois, qu'il est introduit dans un cercle d'affaires douteuses. Suzy Courtois est la maîtresse de Régis Castel-Bénac, un conseiller municipal influent qui mène des affaires lucratives et peu scrupuleuses, dont Suzy profite largement.
Sans se douter de la véritable nature des activités, Topaze accepte d'être le directeur d'une nouvelle agence d'affaires et de signer certains documents à la place de Castel-Bénac, devenant ainsi son prête-nom.
La transformation de Topaze
Désormais directeur d'un cabinet d'affaires, la nouvelle situation de Topaze ne lui apporte pas le bonheur escompté. Persuadé que "l'argent ne fait pas le bonheur", il est tourmenté par sa conscience et craint à tout moment d'être arrêté. Il découvre également la véritable relation entre Suzy et Castel-Bénac : elle est sa complice et non sa victime.
Malgré ces révélations, Topaze avoue son amour à Suzy, mais celle-ci ne recherche que son amitié. Il éconduit alors Muche et Ernestine, qui était prête à se donner à cet ancien soupirant devenu si intéressant.
Parallèlement, Suzy reproche à Castel-Bénac de la tenir à l'écart de sa nouvelle affaire. Ce dernier nie, mais la vérité est que cette affaire a été lancée par Topaze lui-même. Ce dernier est devenu très élégant, sûr de lui et annonce son intention de travailler désormais seul sur des affaires d'envergure.
C'est la rupture avec Castel-Bénac, qui ne peut rien faire contre son ancien prête-nom. Suzy rompt également avec Castel-Bénac et s'apprête à devenir la maîtresse de Topaze. Son ami Tamise, qui est resté un honnête professeur, lui rend visite.
Genèse et succès de la pièce
En 1923, Marcel Pagnol rédige une première ébauche de l'histoire, intitulée La Belle et la Bête, avec un personnage de professeur naïf nommé M. Martinet. Pagnol dépose son manuscrit, intitulé Monsieur Topaze, dans plusieurs théâtres parisiens, rencontrant des difficultés pour sa production. Louis Jouvet manifeste un intérêt et envisage de programmer la pièce pour la saison d'hiver 1927-1928, mais le projet n'aboutit pas. Max Dearly souhaite créer la pièce à Nice, mais l'inauguration du Palais de la Méditerranée, dont il devient directeur, est repoussée.
Sur les conseils du dramaturge Robert de Machiels, Pagnol se tourne vers l'Allemagne. Eugen Klöpfer accepte de créer le rôle de Monsieur Topaze au théâtre de la Renaissance de Berlin, dans une traduction allemande intitulée Der Grosse A.B.C..
Pour l'interprétation du rôle principal d'Albert Topaze à Paris, Max Maurey choisit André Lefaur. Bien que Pagnol le trouve initialement un peu trop âgé pour le personnage, ses réticences disparaissent dès les premières répétitions. L'attribution du rôle de Castel-Bénac à Paul Pauley suscite également des doutes, rapidement dissipés.
Fernandel et le champagne dans "Topaze"
La pièce remporte un grand succès, comme en Allemagne depuis un an. L'ami de Marcel Pagnol, André Boulay, directeur de l'Alhambra de Lille, décide, avec l'acteur Alexandre Arnaudy, d'en co-produire trois tournées. Le succès est retentissant : plus de 3 000 représentations sont données en trois ans en France, en Belgique et en Suisse.
Topaze fut créé à Berlin avant d'être interprété par André Lefaur à Paris en 1928. La pièce est ensuite présentée à Milan, Copenhague, Belgrade, Prague, Amsterdam, Budapest, Odessa, Moscou et Zagreb. Le succès est tel que, depuis le 20 août 1927, la pièce est médiatisée sous le nom de Topaze, bien qu'initialement nommée Monsieur Topaze.
Adaptations cinématographiques
La pièce a donné lieu à plusieurs adaptations cinématographiques :
- Le premier film, réalisé par Louis Gasnier en 1932, avec Louis Jouvet dans le rôle-titre.
- Deux autres films réalisés par Marcel Pagnol lui-même : en 1936, avec Alexandre Arnaudy, et en 1950, avec Fernandel.
- D'autres adaptations suivront.
L'histoire de Topaze, le professeur naïf qui se transforme en homme d'affaires avisé, continue de fasciner et de divertir, démontrant que tant qu'il y aura des comédiens, le personnage de Topaze tentera les meilleurs.