Théo Van Rysselberghe, dont le nom de baptême était Théophile, est né dans une famille d'artisans. Son père, Jean-Baptiste Van Rysselberghe, exerçait le métier de menuisier, tandis que sa mère, Mélanie Rommens, appartenait à la famille Van Rysselberghe. Théo était le frère de Charles et Octave Van Rysselberghe, tous deux architectes. En 1889, il épousa Maria Monnom. De cette union naquit une fille, Élisabeth, en 1890. Élisabeth devint plus tard la mère de Catherine, l'unique enfant de l'écrivain André Gide. Catherine n'avait que neuf ans lorsque ses parents se lièrent d'amitié avec André Gide.
Formation Artistique et Premiers Voyages
La formation artistique de Théo Van Rysselberghe débuta par des cours du soir de dessin à l’Académie royale des beaux-arts de Gand, qu'il fréquenta entre 1878 et 1880. Durant cette période, il participa aux ateliers de 'Statues antiques' sous la direction de Théodore Canneel et d''Anatomie' avec Joseph Morel. Les années 1879-1880 le virent s'inscrire aux cours de 'Modèle vivant' et d''Anatomie' toujours auprès de Morel. En 1882, une bourse lui permit d'entreprendre un voyage en Espagne en compagnie de Darío de Regoyos et Frantz Charlet. Durant ce séjour, il fut particulièrement marqué par les œuvres des "vieux maîtres" exposées au musée du Prado.
À Séville, leur rencontre avec Constantin Meunier et son fils Charles, dit Karl, qui copiait alors La Descente de la Croix de Pedro de Campaña, fut significative. Inspiré par cette expérience et suivant l'exemple de son professeur Jean Portaels, Théo van Rysselberghe se rendit au Maroc. Il y chercha des motifs exotiques et de nouvelles impressions, passant quatre mois à Tanger. Durant cette période, il se consacra au dessin et à la peinture de scènes pittoresques de la vie quotidienne : scènes de rue, de la kasbah et des souks, donnant naissance à des œuvres telles que "Cordonnier de la rue arabe" (1882), "Garçon arabe" (1882) et "Repos de garde" (1883).
Séjours au Maroc et Reconnaissance Artistique
Lors de son troisième séjour au Maroc, qui s'étendit du 4 décembre 1887 au 5 mars 1888, Théo van Rysselberghe accompagna le juriste et écrivain belge Edmond Picard dans une mission officielle auprès du sultan Moulay Hassan. Sa mission consistait à réaliser des croquis destinés à illustrer l'ouvrage de Picard, intitulé "El Moghreb Al Aksa. Une mission belge au Maroc".
De retour en Belgique, Théo van Rysselberghe présenta environ trente œuvres issues de son voyage au Cercle Artistique Littéraire de Gand. Ces œuvres rencontrèrent un succès immédiat, notamment "Les Fumeurs de kif", "Le Vendeur d'oranges" et "Un Paysage marin du détroit (soleil couchant), Tanger" (1882). En avril 1883, il exposa ces scènes de la vie méditerranéenne au salon de L'Essor à Bruxelles, devant un public conquis.
Amitiés Artistiques et Exploration Stylistique
À la même période, Théo van Rysselberghe noua une profonde amitié avec l'écrivain et poète Émile Verhaeren, qu'il allait représenter à plusieurs reprises dans ses œuvres. En septembre 1883, il se rendit à Haarlem dans le but d'étudier la représentation de la lumière dans les tableaux de Frans Hals, une préoccupation qui marqua durablement son travail.
Le portrait de Marguerite Van Mons (1886), conservé au Musée des Beaux-Arts de Gand, fait partie d'une série d'œuvres de transition réalisées entre 1885 et 1887, durant lesquelles le peintre expérimenta divers styles. Certaines de ces œuvres de cette période se caractérisent par une atmosphère empreinte de symbolisme et de mélancolie.
L'Influence du Néo-Impressionnisme et le Groupe Les Vingt
Vers 1886-1887, Théo van Rysselberghe découvrit l'œuvre de Georges Seurat, en compagnie de son ami Émile Verhaeren. En tant qu'ami d'Octave Maus, il fut l'un des membres fondateurs en 1883 du groupe d'avant-garde bruxellois Les Vingt. À la fin du XIXe siècle, le style pointilliste de ses peintures évolua vers une composition caractérisée par de larges touches allongées. À l'instar de Georges Seurat et Paul Signac, il réalisa de nombreux paysages marins.
En 1889, il séjourna à Thuin, dans la maison de campagne de ses beaux-parents, située dans une dépendance de l'Abbaye d'Aulne. C'est là qu'il choisit de représenter un sujet résolument moderne : de jeunes femmes jouant au tennis. En 1891, il passa des vacances à Ambleteuse, sur la Côte d'Opale, dans la villa du couple Georges et Laure Flé, accueillant des artistes chez eux. Il y peignit des sujets maritimes vers 1890, s'inspirant principalement de l'Escaut, près de sa ville natale d'Anvers. Parmi ces œuvres figure un portrait de son ami le peintre Paul Signac, représenté à la barre de son voilier.
Lettre de Paul Signac à Théo Van Rysselberghe
L'Amitié avec Paul Signac et l'Engagement Libertaire
En 1894, Théo van Rysselberghe encouragea Camille Pissarro à le rejoindre à Bruxelles. Bien que Pissarro prévoyait un séjour de trois à quatre mois, son départ fut précipité en raison de représailles gouvernementales suite à l'assassinat du président de la République Sadi Carnot. Connu pour ses sympathies anarchistes, Pissarro se retrouva parmi les centaines de suspects. C'est à cette époque que Théo van Rysselberghe réalisa ses premières œuvres pointillistes, s'inspirant du style de Georges Seurat.
Il s'installa à Paris en 1898, au 59, rue Scheffer, puis déménagea en 1901 à la villa Aublet, au 44, rue Laugier, dont l'architecte Louis Bonnier réalisa l'installation. Le 29 mars 1891, Georges Seurat décéda prématurément de la diphtérie à l'âge de 31 ans. Un différend survint lors du règlement de sa succession, au cours duquel Paul Signac fut attaqué, notamment par le néo-impressionniste belge Georges Lemmen. Théo van Rysselberghe intervint avec succès comme médiateur. Dans les mois qui suivirent, lui et Signac se chargèrent de préserver l'héritage de Seurat, organisant conjointement deux rétrospectives commémoratives : à l'exposition annuelle des LXX à Bruxelles en février 1892 et au Salon des indépendants à Paris en mars-avril.
Moins d'une semaine après l'ouverture de ce dernier salon, ils entreprirent un voyage de deux mois en bateau dans le sud de la France. Ils naviguèrent sur le canal du Midi à Toulouse et arrivèrent le 14 avril à Sète. De là, ils mirent le cap vers l'est, passant par Marseille et Toulon, pour jeter l'ancre début mai à Saint-Tropez. L'amitié entre Théo van Rysselberghe et Paul Signac s'étendait également à leurs convictions anarchistes. Théo van Rysselberghe participa à la presse libertaire, contribuant régulièrement au journal "Les Temps nouveaux" de Jean Grave de 1897 à 1911. Il fréquenta le géographe Élisée Reclus, le peintre Camille Pissarro, ainsi que Camille Platteel, une amie de longue date de sa famille.
Expositions Internationales et Thèmes Récurrents
En 1899, Théo van Rysselberghe fut invité à participer à la troisième exposition organisée dans le bâtiment de la Sécession à Vienne. Il y exposa trente-deux œuvres dans une salle spéciale, dont "L'Escaut en amont d’Anvers, le soir". Bien que beaucoup de ces œuvres fussent des portraits, notamment ceux des sœurs Sèthe, d'Émile Verhaeren et de Paul Signac dans son bateau, elles témoignent de la diversité de son travail.
Son tableau "La Lecture" (1903) illustre les contacts franco-belges et l'entente interdisciplinaire qui caractérisaient la vie artistique progressiste de l'époque. Le tableau "Thé au jardin" (1904) dépeint l'atmosphère de ses réunions amicales. On y reconnaît Marie Closset, poétesse belge connue sous le pseudonyme de Jean Dominique, qui brode un mouchoir sur la gauche, et la cantatrice Laure Flé, au centre, remuant du thé dans sa tasse.
Commandes et Évolution Artistique Tardive
En 1909, Théo van Rysselberghe reçut des commandes pour l'hôtel de Paul Nocard, propriétaire de la célèbre maison de parfums L.T. Piver. Pour l'atrium de cet immeuble prestigieux de Neuilly-sur-Seine, il créa quatre compositions représentant des baigneurs. Il réalisa également quelques nus isolés tels que "Nageuse au repos" (1922) et "L'Ablution ou Vénus accroupie" (1922). L'écrivain André Gide, commentant ces œuvres, évoqua à ce propos des "nus hygiéniques", suggérant une présence érotique limitée.
Il peignit de nombreux portraits, consacrés essentiellement à ses proches, dont celui d'Alice Sèthe. Ce dernier mettait en valeur le décor, peint avec une grande précision, contrastant avec la recherche synthétique des pointillistes français. Outre le post-impressionnisme, le peintre fut également influencé par le japonisme, admirant particulièrement l'œuvre d'Hiroshige.
Le thème des baigneuses, qu'il développa à partir de 1910, marque un moment charnière dans sa carrière. Cette période voit la transition entre l'influence post-impressionniste et une tendance vers le classicisme. Théo van Rysselberghe fut également illustrateur de livres, notamment pour le recueil de textes d'Émile Verhaeren, "L'Almanach" (1895), pour lequel il réalisa des lettrines, des arabesques et des illustrations.
Il est important de noter que le nom de famille "Van Rysselberghe" était écrit avec un "V" majuscule dans l'état-civil en Belgique au XIXe siècle. L'usage du petit "van" n'est apparu qu'au XXe siècle, souvent par une fausse idée de distinction. Les publications de son vivant, ainsi que sa propre signature, utilisaient systématiquement le grand "Van".